El Día Mundial de la Alimentación, el 16 de octubre, está a la vuelta de la esquina y su celebración puede hacer que muchos de nosotros reflexionemos sobre cómo los recursos naturales de nuestro planeta, como el agua, proporcionan alimentos y ayudan a sustentarnos a través de innovaciones en la agricultura. Pensamientos como estos están estrechamente vinculados con las prácticas de manejo de cultivos utilizadas por los agricultores para respaldar nuestro sistema alimentario. Los agricultores no se toman a la ligera el uso de los recursos naturales como el agua, energía y suelo para cultivar alimentos para el consumo humano; de hecho, la tecnología agrícola ha avanzado de muchas maneras para reducir el agotamiento de estos recursos. Entre estos avances más amigables con la Tierra se encuentran las técnicas de protección de cultivos que aprovechan los pesticidas naturales producidos por plantas para protegerse de las plagas. Estas sustancias naturales se denominan biopesticidas o productos biológicos. Los productos biológicos son un excelente ejemplo de cómo los agricultores utilizan mecanismos de defensa naturales para mejorar la productividad y minimizar el uso de químicos artificiales, ahorrando así energía y reduciendo los impactos ambientales de los químicos. ¿Nunca has oído hablar de los productos biológicos? Profundicemos.
Productos biológicos: Contexto
Los biopesticidas son productos derivados de organismos vivos o productos metabólicos de organismos (como plantas y microbios) que suprimen o controlan plagas como malezas, insectos y patógenos de plantas (que incluyen bacterias, hongos, virus y otros microbios). La Agencia de Protección Ambiental (EPA) señala que los productos biológicos también incluyen “microorganismos que controlan plagas (pesticidas microbianos) [y] sustancias pesticidas producidas por plantas que contienen material genético añadido (protectores incorporados a las plantas) o PIP”.
Los biopesticidas tienen varios modos de acción diferentes. Estos incluyen la producción de metabolitos tóxicos que pueden impedir que una plaga viva y se multiplique y la producción de sustancias que cambian la fisiología de las plantas para inhibir directa o indirectamente la actividad de la plaga (como la producción de sustancias que “inmovilizan” los nutrimentos clave que necesitan las plagas).
Todas las granjas deben seguir las normas de seguridad del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la EPA para cultivar y cosechar. Estas pautas rigen todos los alimentos por igual, sin importar qué métodos de protección de cultivos se adapten a cada granja, e incluyen granjas que utilizan pesticidas sintéticos o biológicos.
Al igual que con los pesticidas sintéticos, la EPA siempre realiza revisiones científicas sistemáticas para garantizar que los pesticidas biológicos registrados no dañen a las personas ni al medio ambiente. Si bien estos productos pesticidas naturales han demostrado ser una forma práctica y segura para que los agricultores cultiven más de los excelentes alimentos que disfrutamos, también existe un sistema para ayudar a categorizar mejor los productos biológicos y cómo tratan eficazmente las plagas: el Proyecto Interregional Número 4. (IR-4). El IR-4 ha desarrollado una base de datos que permite a los agricultores buscar biopesticidas y productos orgánicos que controlen plagas específicas. Además, el IR-4 también cuenta con un Programa de apoyo orgánico y biopesticidas que trabaja para ampliar el desarrollo y la disponibilidad de biopesticidas para su uso en sistemas de manejo de plagas para diversos tipos de cultivos.
¿Cómo encajan los productos biológicos en la caja de herramientas de un agricultor?
Los pesticidas (biológicos o sintéticos) son una de las muchas herramientas que usan los agricultores para proteger sus cultivos, de manera similar a cuántos de nosotros usamos diversos pesticidas para proteger las plantas en nuestros propios jardines (piensa en los aerosoles de aceite vegetal caseros o tratamientos comprados en una tienda). Tanto los agricultores convencionales como los orgánicos intentan controlar insectos, malezas, hongos o enfermedades utilizando una variedad de métodos y herramientas. Herramientas como los productos biológicos u otros pesticidas pueden ser componentes clave en el programa de Manejo Integrado de Plagas (MIP) de un agricultor: una combinación de técnicas empleadas para asegurar tanto la productividad de los cultivos como la reducción de plagas ambientalmente sostenible para cultivos convencionales y orgánicos. El establecimiento de un MIP ayuda a los agricultores a saber cuándo o si se necesitan pesticidas, qué cantidad de tratamiento se requiere y cuál es la mejor forma de tratamiento para eliminar estratégicamente las plagas. Debido a que los programas de MIP se centran en ser ambientalmente sostenibles, los agricultores a menudo recurrirán a productos biológicos para respaldar su manejo de plagas mientras implementan sus programas de MIP.
Lo que constituye el programa de MIP de un agricultor puede variar de una granja a otra, pero hay cuatro elementos centrales que son firmes según la EPA:
- Umbrales de acción
Establecer un umbral de acción (un punto en el que las poblaciones de plagas o las condiciones ambientales indican que se justifica una acción de control de plagas) es el primer paso para establecer un MIP. Este umbral le indica al agricultor cuándo se deben implementar medidas de protección. Ver un insecto o una mala hierba no significa que sea necesario un tratamiento inmediato contra las plagas.
- Monitorear e Identificar las plagas
También es crucial observar con precisión los niveles y tipos de plagas que influyen en los cultivos. No todos los insectos, malezas y otros organismos vivos requieren control. Muchos de estos no son dañinos y algunos son útiles.
- Prevención
La prevención de amenazas es un atributo adicional de los programas de MIP para cultivos. La prevención puede recurrir a métodos culturales como la rotación de cultivos, la selección de variedades de cultivos resistentes a las plagas y la plantación de portainjertos libres de plagas.
- Control
Si la finalización de los pasos 1 a 3 muestra que se requiere control de plagas, los programas de MIP seleccionarán un método de control efectivo y preciso, como el uso de productos químicos altamente específicos como feromonas para interrumpir el apareamiento de plagas o controles mecánicos como trampas o desmalezado.
Si los pasos preliminares del MIP no son efectivos, entonces el MIP pedirá al agricultor que repita los pasos mencionados anteriormente. Sin embargo, el siguiente paso de control incluirá nuevos métodos de control de plagas (como la fumigación con pesticidas).
En este Día Mundial de la Alimentación, el IFIC está especialmente agradecido por las cajas de herramientas bien equipadas que los agricultores tienen a mano. Tener una cadena de suministro de alimentos abundante y confiable depende de una variedad de técnicas de control de plagas tanto nuevas como probadas a través del tiempo, que incluye el avance del campo de los biopesticidas. No es un esfuerzo fácil para que los agricultores garanticen la productividad de sus cultivos, pero ciertamente se agradece.