Durante el tiempo que los agricultores han cultivado, los cultivos han sufrido daños considerables a causa de enfermedades, insectos y malas hierbas. Para combatir estos problemas, se utilizan una gama de productos de protección de cultivos para mantener las plantas a salvo.

Últimamente, hemos escuchado reportes de prensa de que las hierbas se vuelven cada vez más y más resistentes a los herbicidas. ¿Cuáles son estas llamadas “supermalezas”? Y ¿qué tienen que ver con los cultivos biotecnológicos u “OMG”?

Para ilustrarnos sobre el tema, localizamos a L. Val Giddings, PhD, un consultor independiente de PrometheusAB, Inc., para que nos diera una idea sobre qué es la resistencia y cómo la ciencia y las prácticas agrícolas de sonido, pueden ayudar a los agricultores a seguir cultivando un abundante suministro de alimentos seguros.

¿Qué significa resistencia?

Las plagas de insectos a menudo se comen los cultivos o las infectan con enfermedades que reducen las cosechas al debilitar o matar a los cultivos. Las malezas compiten con los cultivos por los nutrimentos, la humedad del suelo y la luz del sol. Los agricultores utilizan una variedad de métodos para reducir las pérdidas de cultivos frente a las plagas y malas hierbas. Por lo regular, la tasa de éxito de estos métodos es menos del 100%. Algunas plagas o malezas pueden escapar o evitar este tipo de medidas de control, o pueden llevar un gen particular que hace a los pesticidas y herbicidas ineficaces.

La capacidad de sobrevivir a la exposición a un método de control (por ejemplo, un pesticida) que funciona al matar una plaga o maleza, es lo que se entiende por “resistencia” (aunque con las malas hierbas y herbicidas, se suele decir que una mala hierba es “tolerante” a un herbicida si puede sobrevivir a la exposición).

¿De dónde viene el herbicida?

La resistencia a los herbicidas es un fenómeno natural que se ve ampliamente entre las plantas y los animales. Esta resistencia depende de aspectos específicos de la biología de un organismo. Estos aspectos son controlados por genes, dependiendo de sus secuencias de ADN. Hay muchas cosas que cambian la secuencia de ADN de un gen. Se les llama “mutágenos“, e incluyen la exposición a la luz solar, productos químicos naturales en el medio ambiente (por ejemplo, alcohol), radiactividad, calor, salinidad y más.

Durante muchas generaciones, estos mutágenos han dado lugar a grandes diferencias genéticas entre diferentes plantas y animales. Estas diferencias hacen que las malas hierbas específicas, sean más susceptibles a ciertos herbicidas que a otros. Tales diferencias genéticas afectan la forma en que un animal o planta puede procesar una sustancia química.

A través de la mutagénesis y la selección natural, algunas plantas y animales han adquirido genes que los protegen contra las medidas de control, como pesticidas o herbicidas, haciéndolos resistentes.

¿Cómo afecta la biotecnología a la resistencia?

No hay nada acerca de cultivos mejorados a través de la biotecnología moderna que impacte la resistencia de forma diferente que con los cultivos derivados de la cría tradicional.

La biotecnología moderna utiliza técnicas que han sido practicadas por los organismos vivos en todos lados de la naturaleza y las aprovechan para mejorar las plantas y los animales para el consumo humano. No hay nada en la biotecnología que cambie las reglas fundamentales de la vida.

Un cultivo mejorado a través de la biotecnología para tolerar un herbicida o resistir un insecto, aún está sujeta a la selección natural y a selección artificial analógica, por los criadores y agricultores de plantas, así como los principios de la herencia descubiertos por Gregor Mendel. Es por esto que los expertos en genética y análisis de riesgo en todo el mundo, han encontrado que los cultivos mejorados mediante la biotecnología son igual de seguros, si no es que más, que los cultivos desarrollados a través de la cría de mutación.

¿Qué son las “supermalezas” y cómo se relacionan con los cultivos utilizando biotecnología?

“Supermaleza” es un término muy utilizado en los medios de comunicación, pero rara vez por los científicos. A menudo se usa para describir las malezas tolerantes, en particular, al glifosato, el ingrediente activo de Roundup, el cual ha desplazado a otros herbicidas utilizados desde el advenimiento de los cultivos mejorados mediante la biotecnología.

Por lo regular, el término se utiliza para sugerir que una mala hierba no puede ser acabada con un herbicida particular o múltiples, y tiene una nueva característica superior o algo que no se puede controlar. Pero desde  hace tiempo se sabe que ninguno de los herbicidas en el mercado funcionan en todas las malezas (que es, después de todo, la razón principal de que múltiples herbicidas se hayan desarrollado), y las malas hierbas que son tolerantes o resistentes a un herbicida, suelen ser vulnerables a las demás debido a sus diferentes modos de acción.

También se utiliza el término para sugerir que las malezas resistentes a los herbicidas son nuevas y, que específicamente son cultivos “GM”, aunque tampoco es exacto.

Con el dramático aumento en el uso de cultivos tolerantes al glifosato, las malezas resistentes se han vuelto más comunes. Sin embargo, los datos muestran que las malezas resistentes a los herbicidas han aparecido a un ritmo más lento desde la introducción de los cultivos mejorados a través de la biotecnología, que antes de que se utilizara. De hecho:

“Casi cualquier forma en que se miren los datos, parece que los cultivos transgénicos no son los mayores contribuyentes a la evolución de supermalezas que otros usos de herbicidas. Lo cual tiene sentido, ya que los cultivos transgénicos no son exclusivos de las malezas resistentes a los herbicidas; los herbicidas sí. El desarrollo de malezas resistentes a herbicidas no es un problema de los GMO, es un problema de los herbicidas”.

– Andrew Kniss, PhD, experto en el manejo de malezas en la Universidad de Wyoming

¿Qué es lo que más se malentiende sobre la resistencia?

Hay una serie de malentendidos que prevalecen acerca de malezas resistentes a los herbicidas, que están en contradicción con los datos y con la experiencia. He aquí algunos:

• Las malezas tolerantes a los herbicidas no son nuevas -han sido bien conocidas y entendidas por décadas
• Las malezas resistentes a los herbicidas no son causadas por los cultivos transgénicos. Son el resultado de las malas hierbas con inmunidad genética natural o que se han adaptado al uso prolongado de un herbicida utilizado de la misma forma, para controlar la misma población de malas hierbas durante varios de años
• Las malezas tolerantes a los herbicidas no son “supermalezas”. Aun así, pueden ser controladas, ya sea a través de rotación de herbicidas que actúen de un modo de diferente, con rotación de cultivos, mantos verdes, manejo de cultivos de cobertura o cultivo mecánico
• Las características de resistencia a los herbicidas en los cultivos, les permiten a los productores incorporar opciones herbicidas adicionales en sus programas de control de malas hierbas y, de hecho, podrían reducir la velocidad a la que evolucionan las malas hierbas resistentes a los herbicidas

¿Qué es lo que sigue en la biotecnología y el manejo de la resistencia?

El control eficaz de resistencia de las malezas ha sido apoyado a través de la introducción responsable de cultivos mejorados a través de la biotecnología. Cuando no se siguen las mejores prácticas estándar de la industria para prevenir la aparición de malezas resistentes a los herbicidas en el campo, la consecuencia es un aumento en las poblaciones de malezas resistentes a través de la selección natural.

Para manejar estas poblaciones de malezas resistentes, hemos visto un renovado énfasis en la rotación anual de los ingredientes activos de los herbicidas, que tienen diferentes modos de acción para afectar a las malas hierbas. Esto se hace más fácil con la introducción de diferentes cultivos tolerantes a múltiples herbicidas. Estos cultivos permitirán el uso de una mezcla de varios herbicidas con diferentes modos de acción. Las aplicaciones tópicas de herbicidas también se pueden combinar con mantos verdes, pastoreo enfocado, cultivos y otras medidas de control de malezas.

Además del manejo de la resistencia y refugios que hasta ahora han funcionado bien con las plagas de insectos, los investigadores están explorando variaciones en la técnica de “esterilidad masculina“, lo que limita la reproducción, y ha sido utilizada históricamente con gran éxito.

¿Qué mejores prácticas de manejo pueden realizar los productores, quienes se enfrentan a la resistencia en sus campos, para controlar las malezas??

Las mejores prácticas en el control de malezas agrícolas, incluyen una gran cantidad de opciones para los agricultores. No todo va a funcionar para todos, pero la mayoría de los agricultores pueden combinar una mezcla de enfoques a partir de lo siguiente y más:

• Plantar semillas mejoradas para que sean tolerantes a múltiples ingredientes activos de los herbicidas diferentes
• Rotación de los ingredientes activos de los herbicidas
• Tanque mezclador de varios productos herbicidas para aplicaciones
• El uso de herbicidas pre y post residuales con diferentes modos de acción
• Rotación de cultivos
• Mantos verdes
• Pastoreo controlado
• El riego por inundación
• Cultivo

Para obtener más información sobre las mejores prácticas de control, Weed Science Society of America publicó estas directrices en la revista Weed Science, “La reducción de los riesgos de la resistencia a los herbicidas: mejores prácticas y recomendaciones de control”.