Por Tamika Sims, PhD

Post – 19 de febrero, 2019

Si bien la mayoría de nuestros alimentos han provenido de granjas durante cientos de años, las prácticas agrícolas han cambiado con el tiempo, en gran parte debido a los avances en la tecnología agrícola. En años más recientes, estos desarrollos han incluido el uso de técnicas de biotecnología como CRISPR (Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas y Regularmente Interespaciadas).

Anteriormente hemos explicado que CRISPR es uno de los métodos de bioingeniería que se pueden usar para alterar la información genética en las células de los seres vivos: plantas, frutas, vegetales y más. Esa información genética está contenida en lo que conocemos como el componente fundamental de la vida: el ADN. El ADN puede producir proteínas que definen lo que hacen o no hacen las células de un organismo vivo. Para usar una analogía de otro tipo de tecnología, el ADN actúa de una manera similar a cómo el software controla el funcionamiento de una computadora.

Investigadores de la ciencia de la alimentación y de campos relacionados en todo el mundo han estado utilizando CRISPR para realizar alteraciones genéticas en las células con el fin de alterar las características de los alimentos de manera que apoyen la confiabilidad de nuestro sistema alimentario. Como se mencionó anteriormente, CRISPR se ha utilizado principalmente hasta ahora para alterar las células de las plantas, las frutas y los vegetales. Sin embargo, recientemente nos enteramos del trabajo realizado por la investigadora Alison Van Eenennaam, Ph.D., profesora de la Universidad de California, Davis, que utiliza CRISPR en un nuevo objetivo: las vacas productoras de alimentos. Para obtener más información sobre el innovador trabajo del Dr. Eenennaam, le pedimos que respondiera algunas preguntas.

P: ¿Cómo utiliza la Tecnología CRISPR su equipo de investigación?

R: La edición de genes es una técnica que se puede usar para introducir variaciones genéticas útiles en los programas de reproducción [animales]. Implica el uso de enzimas que cortan el ADN en una secuencia específica (nucleasas específicas del sitio, por ejemplo, CRISPR-Cas9), introduciendo así una ruptura en el ADN en una ubicación específica. Dependiendo de la forma natural en que la ruptura es reparada por los mecanismos de reparación del ADN en la célula, se pueden introducir variaciones genéticas que van desde borrar o insertar nucleótidos hasta sustituir un nucleótido por otro.

Estamos utilizando CRISPR para desactivar el gen responsable del desarrollo del cuerno, creando así el ganado lechero sin cuernos. También estamos usando la edición para tratar de producir todos los descendientes masculinos y los toros que llevan la genética de élite, lo que aumentará la eficiencia de la producción de carne de res.

P: ¿Cómo puede ayudar a nuestro sistema de suministro de alimentos en el ganado de carne el uso de CRISPR?

R: Los investigadores ya están trabajando en una variedad de aplicaciones de alimentos y animales editados por genes que abordan importantes enfermedades zoonóticas como la tuberculosis, la peste porcina africana, la influenza aviar y los rasgos de bienestar animal para evitar procesos dolorosos como el descornamiento y la castración.

Existe un enorme potencial para que la edición de genes tenga un impacto positivo en los proyectos de secuenciación del genoma de alimentos y animales. Algunas de las aplicaciones animales más conocidas de estos alimentos incluyen animales resistentes a enfermedades como los cerdos que tienen una eliminación [ADN] que proporciona resistencia al devastador virus del síndrome respiratorio y reproductivo porcino (PRRS); y vacas lecheras que portan un alelo bovino de tipo salvaje para el gen POLLED, lo que significa que no crecen cuernos y, por lo tanto, se salvan del proceso doloroso de su eliminación física.

P: ¿Por qué considera que el uso de la biotecnología es útil para la producción de alimentos seguros y nutritivos?

R: La biotecnología es un término muy amplio: significa la aplicación de la tecnología a la biología. Según esa definición, casi todo lo que hacemos en la agricultura es la biotecnología. Encuentro el término demasiado amplio para ser útil. Apoyo el uso de todas las tecnologías seguras en los sistemas de producción agrícola y diría que retrasar o prevenir el uso de la tecnología en los programas de mejoramiento agrícola está asociado con costos de oportunidad muy reales en términos de mejoramiento genético. Los fitomejoradores ya han utilizado tecnologías de edición de genes para mejorar los rasgos de sostenibilidad, incluida la resistencia a las enfermedades, la tolerancia a la sequía y la sal y la calidad del producto. Los criadores de animales están preparados para hacer avances similares.

P: ¿Qué más cree que los consumidores deberían entender sobre CRISPR y la biotecnología y sus usos en la producción de alimentos?

R: Es importante poner la variación genética en contexto, especialmente en lo que se refiere a los alimentos. Hay literalmente millones de variaciones de ADN que ocurren naturalmente entre dos individuos sanos de una especie dada. Estas variaciones son la razón por la que las pruebas genéticas como “23andMe ™” pueden identificar miembros de la familia y linajes; compartimos más alelos únicos o mutaciones con nuestros parientes cercanos que con individuos no relacionados. Los criadores seleccionan rutinariamente los rasgos deseados resultantes de esta variación de ADN para desarrollar nuevos cultivares y variedades de plantas y animales.

Todos los alimentos no procesados ​​albergan el ADN como un componente natural y esa secuencia de ADN es diferente en cada individuo de cada especie de alimento (tanto en plantas como en animales, la variación del ADN en sí no representa un peligro único en lo que se refiere a la seguridad alimentaria). En general, se considera que el ADN es seguro para su consumo y es un ingrediente rutinario de los alimentos obtenidos de cualquier especie, independientemente de su secuencia o el método de reproducción utilizado para introducir variantes de secuencia.

Reflexiones Finales

Estos avances en el uso de la bioingeniería buscan no solo ayudar a la producción de alimentos; también buscan ayudar a los animales productores de alimentos. Estamos entusiasmados de ver qué tecnologías, incluida CRISPR, pueden hacer para impactar positivamente nuestra cadena de suministro de alimentos en múltiples puntos, desde el maíz hasta las vacas.