El otoño pasado la Food and Drug Administration (FDA) hizo un anuncio de que los aceites parcialmente hidrogenados (PHOs), la principal fuente de ácidos grasos trans añadidos en la dieta, ya no serían reconocidos como seguros o GRAS. Los efectos en la salud relacionados con el consumo de ciertos niveles de grasas trans se conocen desde hace varios años y los fabricantes han dado pasos grandes para reducir al mínimo estas grasas en los alimentos. Por lo tanto, para algunos, el anuncio de que el estatus GRAS de los PHOs puede ser revocado, pareciera un poco fuera de contexto. ¿Cuál fue la motivación para el anuncio de la FDA en este momento preciso y qué significa para el suministro de alimentos?
La Fundación del Consejo Internacional de Información Alimentaria recientemente moderó una sesión en la Conferencia y Expo Anual de Alimentos y Nutrición 2014 de la Academia de Nutrición y Dietética, para examinar esta cuestión, así como para proporcionar antecedentes sobre qué ingredientes son GRAS, el proceso para la revisión de su seguridad y cómo cambiaría el suministro de alimentos si la propuesta de suprimir el estado GRAS de los PHOs llegara a ser aceptada.
Mitchell Cheeseman, PhD, director gerente de la firma de abogados Steptoe & Johnson, anteriormente parte de la dirección del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada (CFSAN) de la FDA, explicó el proceso de revisión de seguridad completa al cual los ingredientes son sometidos antes de ser autorizados para su uso en alimentos y bebidas.
Muchos de los ingredientes comunes de alimentos que estaban en uso antes de que se aprobara la enmienda del aditivo alimentario en 1958, eran reconocidos generalmente como seguros (GRAS). Algunos de estos incluyen cosas como sodio, azúcar y cafeína.
Hoy en día, los productores de alimentos pueden tomar uno de dos caminos al comenzar a usar un nuevo ingrediente alimentario o adoptar una nueva utilización de un ingrediente alimentario existente: 1) Pueden presentar una solicitud de aditivo alimentario, o 2) Pueden establecer el uso del ingrediente como GRAS. Independientemente de si un ingrediente alimentario se convierte en parte de la oferta de alimentos por la ruta de aditivo alimentario o por ser GRAS, el productor de alimentos debe haber considerado que el ingrediente sea seguro para su uso previsto y es responsable de mantener la seguridad de ese ingrediente al ser utilizado en alimentos y bebidas. (Para más información sobre este proceso, ver infografía “El trayecto de un ingrediente alimentario” de la Fundación IFIC).
Si los PHOs ya no fueran GRAS, los productores de alimentos podrían presentar una solicitud de aditivos alimentarios para recibir la aprobación para usos específicos de estos en los alimentos. Sin embargo, no está claro si tal petición sería aprobada, dado que la evidencia científica apunta a un mayor riesgo de enfermedad cardiaca coronaria (CHD) en ciertos niveles de consumo. El papel de la FDA es garantizar la seguridad del suministro de alimentos y si la evidencia científica sugiere un problema de seguridad, la FDA tiene la facultad de eliminar un producto o ingrediente de la oferta de alimentos hasta que la seguridad puede ser confirmada.
La segunda oradora, Janet Collins, PhD, RD, CFS, anterior Presidente del Instituto de Tecnólogos de Alimentos, explicó que desde que los investigadores supieron los posibles efectos negativos para la salud de las grasas trans en la dieta, los productores de alimentos han eliminado en gran medida su uso, con la excepción de muy pequeñas cantidades en los casos en que no existe actualmente ningún buen reemplazo que realice un papel funcional similar de las grasas PHOs en los alimentos. Este es el caso particular de los productos horneados.
Sin embargo, la reducción de grasas trans en el suministro de alimentos y bebidas ha sido vasta. Una revisión de la FDA de la ingestión diaria estimada de grasas trans encontró que ha habido una disminución de más del 70% desde 2003 (Doell, et al., 2012). Las estimaciones de la ingestión diaria actual de grasas trans agregadas es aproximadamente el 0.5% del total de calorías, con fuentes “naturales” de grasas trans en la dieta, que representan una parte igual de las calorías totales, aproximadamente un 0.5%.
Los científicos de alimentos han estado trabajando durante años para encontrar un reemplazo para los PHOs restantes en el suministro de alimentos, a pesar de que algunas alternativas, como el aceite de palma, pueden no ser la mejor opción desde el punto de vista de la salud, ya que aportan altos niveles de grasas saturadas, y las Directrices Dietéticas para los estadounidenses recomiendan minimizar en la dieta (USDA, 2010).
Si las grasas trans han sido reducidas significativamente en el suministro de alimentos, entonces ¿por qué está haciendo ahora este anuncio la FDA? ¿Y qué va a pasar con los alimentos que aún requieren una cantidad mínima de PHOs con el fin de mantener el sabor y la textura del producto, sin comprometer la calidad de los alimentos?
En cuanto al por qué la FDA haría un anuncio ahora, Cheeseman indicó que la presión de algunos individuos y grupos de defensa de los consumidores, posiblemente ejercieron presión para eliminar completamente las grasas trans de la oferta de alimentos, a pesar de que los estudios de ingestión hasta la fecha, muestran que los niveles de estas se han reducido significativamente. Además, mientras que los PHOs en el suministro de alimentos han disminuido, la FDA dice que emitió la determinación preliminar de que los PHOs ya no son GRAS debido a la relación entre el consumo de grasas trans y las enfermedades del corazón, y también por la responsabilidad que esa institución tiene de garantizar la seguridad del suministro de alimentos (FDA, 2013).
En cuanto a lo que sucederá si los productores de alimentos se ven obligados a abandonar todo uso de PHOs antes de haber encontrado un sustituto comparable, se necesitan años para que los científicos de alimentos lleven a cabo investigaciones adecuadas para tener un nuevo ingrediente desarrollado, y para que ese ingrediente sea revisado adecuadamente y que sea seguro antes de ser añadido a los alimentos en el mercado; así que podría pasar un tiempo antes de que haya reemplazos comparables para algunos alimentos. Hasta entonces, las alternativas que hay, las cuales son altas en grasas saturadas, no son las mejores desde una perspectiva de salud y pueden estar sujetas a que su estado GRAS sea revocado si se considera que están asociadas con efectos adversos para la salud.
Collins revisó algunas alternativas adicionales a los PHOs, como el aceite de soya y canola alto oleico, que ofrecen un perfil nutrimental mejorado y han estado en uso desde hace varios años en muchos productos reformulados. Sin embargo, en aquellos productos para los que estas alternativas no funcionan de manera similar a los PHOs, podría haber un cambio notable en los atributos del producto.
El anuncio de la FDA de su determinación final con respecto a si los PHOs ya no tendrán estatus GRAS, se notificará pronto.
Regresar a la edición actual – 2015 Food Trends Forecast, Gluten & Health, Life after PHOs