Por Tamika Sims, PhD
3 de mayo, 2022
La inmigración de personas de países de todo el mundo a los Estados Unidos ha tenido un gran impacto en muchos de los bienes de consumo que disfrutan los estadounidenses en la actualidad, incluso en las industrias alimentaria y agrícola. Históricamente, la inmigración de personas asiáticas a los EE. UU. a fines del siglo XIX (un movimiento que coincidió con la fiebre del oro en 1848) fue particularmente trascendental para el suministro de alimentos de los EE. UU. En particular, los inmigrantes chinos constituían el 75 por ciento de los trabajadores agrícolas de California a fines del siglo XIX, e introdujeron nuevas técnicas agrícolas que llevaron a un cambio de la dependencia de los cultivos de granos al cultivo de más verduras y frutas. Y según el Censo Agrícola de EE. UU. más reciente, Estados Unidos todavía tiene alrededor de 26,000 productores que se identifican como asiáticos. Para celebrar el Mes de la Herencia de los Asiáticos Americanos e Isleños del Pacífico (AAPI, por sus siglas en inglés) de este año, echemos un vistazo a dos fascinantes líderes asiáticos que han dado forma a las prácticas agrícolas en los EE. UU.
Larry Itliong: un líder en asegurar los derechos de los trabajadores agrícolas
Es posible que muchos de nosotros nunca hayamos oído hablar de la “Huelga de la uva de Delano de 1965”, pero esta importante huelga de trabajadores agrícolas ayudó a reformar las leyes laborales en Estados Unidos. Un inmigrante filipino llamado Larry Itliong dirigió la organización de la huelga siguiendo su dirección de la huelga de espárragos de 1948. Itliong también había fundado el Sindicato de trabajadores agrícolas filipinos en Stockton, California, en 1956. Los esfuerzos de Itliong a lo largo de los años llevaron a cambios significativos en los beneficios de los trabajadores agrícolas, salarios más altos, seguro médico y precauciones de seguridad mejoradas para las aplicaciones de pesticidas en la agricultura.
Itliong también contribuyó a la fundación de United Farm Workers of America, una fusión de dos organizaciones anteriores de derechos de los trabajadores (el Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas (AWOC), dirigido por Itliong, y la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas (NFWA), dirigida por César Chávez y Dolores Huerta, dos destacadas activistas latinas por los derechos civiles que también lograron grandes avances en la remodelación de los derechos de los trabajadores en las décadas de 1950 y 1960). Hoy, UFW ha ampliado su alcance más allá de California para ayudar a más trabajadores. Como dice el sitio web de la UFW, “la UFW continúa su activismo en los principales sectores agrícolas, principalmente en California. Los acuerdos contractuales de la UFW protegen a miles de trabajadores de hortalizas, bayas, bodegas, tomates y productos lácteos en California, Oregón y el estado de Washington”.
Changhe Zhou: Un investigador agrícola se volvió agricultor
No todos los días un estimado investigador deja su trabajo de laboratorio para pasar más tiempo en la naturaleza y cultivar sus propios alimentos. Pero el Dr. Changhe Zhou, un científico que una vez trabajó en el Laboratorio de Frutas y Verduras del Departamento de Agricultura de EE. UU. en Maryland y como investigador en la Universidad Tecnológica de Virginia, decidió dejar su trabajo más tradicional en 2016 y ahora es agricultor de tiempo completo en Carolina del Norte. La formación académica de Zhou incluye una licenciatura en ciencias vegetales, una maestría en patología vegetal y un doctorado en ciencias frutícolas. Su educación, junto con su deseo de cultivar su propio melón de invierno y hon tsai tai (un producto autóctono de su tierra natal, la provincia de Henan, en el centro de China), sentó una base sólida para que el Dr. Zhou administrara con éxito el tipo de granja que tanto anhelaba desde su infancia (sus dos padres también eran agricultores).
En la actualidad, la granja ecológica Huanong del Dr. Zhou en Hurdle Mills, Carolina del Norte, cultiva más de 50 especies de productos asiáticos y los vende en varios mercados de agricultores en Carolina del Norte. Zhou cree en un “enfoque práctico” que permite que los elementos naturales de la vida silvestre, como insectos y malezas, ayuden, en lugar de obstaculizar el crecimiento de los cultivos. En una entrevista reciente, el Dr. Zhou dijo lo siguiente sobre sus prácticas agrícolas: “Para los agricultores, primero debe hacer todo por sí mismo para saber qué está pasando: qué es complicado, qué es bueno, qué es malo, cómo podemos mejorar…. Entonces, aunque era profesor, sigo haciendo todo solo”. Debido a que la granja del Dr. Zhou es “ecorgánica”, no se utilizan pesticidas, fertilizantes ni abonos para controlar las plagas o mejorar el crecimiento de las plantas. Basándose en su experiencia en ciencias de las plantas, el Dr. Zhou ha creado un entorno en el que pueden utilizar elementos naturales para apoyar tanto la protección como el desarrollo de los cultivos.
Si bien la conmemoración de la Herencia AA se anunció por primera vez en 1977 para observar la llegada de los primeros inmigrantes japoneses a los Estados Unidos (7 de mayo de 1843) y las grandes contribuciones de los trabajadores inmigrantes chinos para la construcción del ferrocarril transcontinental (10 de mayo de 1869), hoy , más de 40 años después, todavía estamos emocionados de decir: “¡Feliz Mes de la Herencia Asiático-Americana y de las Islas del Pacífico!” Esperamos que poner el foco en estos dos líderes te inspire a continuar aprendiendo más sobre cómo los estadounidenses de origen asiático han ayudado a dar forma a prácticas importantes en las industrias alimentaria y agrícola de hoy.