Por Tamika Sims, PhD

post – 3 de diciembre, 2020

Los cambios en los patrones climáticos y las duras condiciones climáticas son fenómenos que la humanidad ha presenciado durante muchos años. Estos sucesos pueden afectar nuestra vida cotidiana de muchas maneras, particularmente en los ámbitos de la agricultura, la producción de alimentos y el acceso a los alimentos. Es probable que hayas leído sobre cómo se ha observado el cambio climático durante décadas y cómo durante estos años la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, principalmente dióxido de carbono ha aumentado considerablemente. Además, hemos escrito sobre cuántos expertos científicos ambientales están de acuerdo en que el cambio climático está ocurriendo y que los humanos son la causa.

Si bien muchas empresas industriales, partes interesadas en la salud pública y miembros del público en general están empleando estrategias de mitigación del cambio climático, utilizando diferentes innovaciones y cambiando sus operaciones diarias para disminuir su impacto en el medio ambiente, el cambio climático todavía está presente y nuestra población en crecimiento aún necesita prosperar y ser alimentada. Por lo tanto, los agricultores han tenido que adoptar nuevas tecnologías para mantener la productividad alimentaria. Una de estas nuevas tecnologías es el desarrollo de cultivos resistentes.

Desafíos climáticos

Hay tres desafíos climáticos principales que impactan la agricultura: cambios estacionales, perturbaciones ecológicas y clima extremo y / o eventos climáticos extremos. Todos estos sucesos impactan las necesidades fundamentales de los cultivos: agua, sol y suelo. También afectan a los animales agrícolas que sobreviven y crecen a partir del consumo de cultivos.

La predictibilidad del clima estacional es una piedra angular de la agricultura, y la variabilidad climática no estacional puede plantear muchos desafíos agrícolas. Los cambios en el clima estacional pueden causar varios problemas, como un aumento de dióxido de carbono atmosférico, una mayor duración de la temporada sin heladas, un aumento de las temperaturas nocturnas y una escorrentía más temprana y rápida impulsada por el deshielo, lo que puede resultar en una reducción de los flujos de las corrientes de verano (suministros de agua).

Las perturbaciones ecológicas incluyen incidentes como incendios forestales, deslaves, inundaciones, tormentas de viento y brotes de plagas. Las perturbaciones a menudo producen cambios en el paisaje a corto plazo, pero pueden tener impactos muy significativos en el ecosistema a largo plazo. Un ecosistema es un área ambiental en la que los organismos y los paisajes trabajan juntos para formar un sistema próspero. En un ecosistema agrícola, todo, desde el tipo de tierra hasta las especies de bacterias que viven en la tierra, pasando por la multitud de insectos, animales y diferentes cultivos sobre el suelo, juega un papel importante en el sostenimiento y mantenimiento de la función y el equilibrio de una granja. Si se alteran los ecosistemas agrícolas, los rendimientos de los cultivos se pueden desmantelar considerablemente, lo que impacta directamente en la disponibilidad de alimentos en el futuro.

El clima extremo se considera el “hermano” de la perturbación ecológica. Estos dos desafíos climáticos a menudo están directamente relacionados. Los eventos extremos relacionados con el clima suelen ser de corta duración e incluyen olas de calor, heladas, aguaceros, tornados y ciclones tropicales. Además de estos eventos extremos, existen otros eventos relacionados con el clima que pueden durar un largo período de tiempo y pueden ser el resultado de la acumulación de alteraciones o resultados de cambios estacionales. Un ejemplo de un evento extremo a más largo plazo es la sequía resultante de períodos prolongados de precipitaciones por debajo de lo normal o brotes de incendios forestales. Al igual que las perturbaciones, el clima extremo puede tener un impacto prolongado en las prácticas agrícolas y la disponibilidad de recursos naturales, lo que lleva a una disminución de la productividad agrícola.

Rescatado por cultivos resistentes

A través de los avances agrícolas, incluido el uso de la biotecnología y el desarrollo de cultivos resistentes que sean capaces de soportar diversas condiciones adversas (que de otro modo podrían aniquilar las cosechas y las reservas de alimentos), los agricultores pueden recuperarse y / o ser inmunes a los desafíos climáticos mencionados anteriormente.

Los estudios han descubierto que el apoyo al crecimiento de cultivos que pueden resistir los desafíos climáticos ha mostrado grandes avances para ayudar a la productividad agrícola. Como Acevedo et al. ha señalado: “Para todos los países, pero especialmente aquellos que dependen de la producción agrícola nacional para la seguridad alimentaria, una de las medidas más críticas y proactivas que se pueden tomar para hacer frente a la inseguridad alimentaria causada por patrones climáticos impredecibles es que los agricultores adopten cultivos resistentes”. La necesidad de cultivos resistentes ha aumentado aún más para los agricultores (y el público) a raíz de la pandemia de COVID-19 de 2020.

A continuación, se muestran algunos ejemplos de cultivos resistentes derivados de la biotecnología que proporcionan alimento tanto a personas como a animales en todo el mundo:

Cultivos tolerantes a la sequía 

Un cultivo clave y ampliamente utilizado es el maíz tolerante a la sequía (maíz DT, por sus siglas en inglés). Esta variedad de maíz, disponible en los Estados Unidos, fue diseñada específicamente para condiciones secas similares a la sequía. El maíz DT está disponible en ambas formas, tanto la genéticamente modificada (derivadas de la biotecnología), como la no genéticamente modificada. Estas plantas todavía necesitan agua, pero han sido diseñadas para proteger los rendimientos de los agricultores en años de sequía moderada.

Como señaló el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), “las variedades de maíz DT estuvieron disponibles para los agricultores de EE. UU. entre 2011 y 2013. Décadas de investigación sobre tolerancia a la sequía por parte de fitomejoradores y científicos de plantas precedieron a la comercialización nacional de estas variedades. Se han logrado avances científicos en la tolerancia a la sequía en otros cultivos, pero el maíz ha sido un foco importante de investigación debido a su importante superficie cultivada y su sensibilidad a la sequía”. Este impresionante maíz se encuentra entre varios cultivos diferentes que son tolerantes a la sequía. Ve una lista completa aquí, que incluye una variedad de cultivos como frijoles, arroz, sandía, berenjenas y pimientos.

Cultivos tolerantes a la salinidad 

Se espera que el cambio climático afecte cada vez más el contenido de sal del agua del río (que se utiliza para el riego) y el suelo circundante. Algunos cultivos, como el algodón, la cebada, el cártamo y la remolacha azucarera, normalmente pueden florecer en agua y suelo con mayor salinidad, pero la mayoría de los cultivos no pueden prosperar en estas condiciones. Sin embargo, los científicos han desarrollado trigo y arroz genéticamente modificados que pueden soportar niveles más altos de sal. Además de permitir a los agricultores cultivar alimentos en condiciones cambiantes, estas variedades pueden ceder más agua dulce para beber. Esta lista brinda más detalles sobre cultivos adicionales tolerantes a la sal de origen natural.

Los impactos del cambio climático pueden parecer alarmantes, pero con el desarrollo continuo de cultivos resistentes y prácticas agrícolas (así como otras tecnologías industriales) que apuntan a reducir el impacto de los agentes que cambian el clima, se ha plantado una semilla de esperanza para asegurar la salud futura continua de nuestro planeta y de la humanidad.