Por Tamika Sims, PhD
Post – 22 de agosto, 2019
Muchos de nosotros hemos escuchado el término “cambio climático” y podemos preguntarnos qué significa exactamente y si podría afectar el suministro mundial de alimentos. Ciertamente, el término en sí implica un cambio en los patrones climáticos, por lo que parece lógico que tales cambios puedan conducir a cambios en las prácticas agrícolas, un aspecto de la producción de alimentos que depende en gran medida de los patrones climáticos. Para obtener más información sobre el cambio climático y cómo puede afectar la producción de alimentos, hablamos con el Dr. Michael P. Hoffmann, director ejecutivo del Instituto Cornell para Soluciones Climáticamente Inteligentes (parte de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell).
¿Qué es exactamente el cambio climático? ¿Durante cuánto tiempo ha estado ocurriendo y por qué?
El cambio climático ha estado ocurriendo y se ha observado durante décadas. Desde la época de la Revolución Industrial (finales de 1800), los humanos comenzaron a quemar más y más combustibles fósiles para fabricar energía y calentar hogares y para el transporte de personas y bienes. Este aumento en el uso de combustibles fósiles condujo a un aumento en la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, principalmente dióxido de carbono. Hoy, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera es un 40 por ciento más alta de lo que debería ser. Cabe destacar que una gran mayoría de expertos científicos ambientales está de acuerdo en que está ocurriendo el cambio climático y que los humanos son la causa.
Los gases de efecto invernadero están calentando la atmósfera porque absorben el calor que irradia la superficie de la Tierra. Imagina el calor que irradia un camino pavimentado oscuro en un caluroso día soleado de verano. Parte de ese calor es absorbido por los gases de efecto invernadero y luego re-irradiado en todas las direcciones, esencialmente calentando la atmósfera. Ahora, con estos niveles aumentados de gases de efecto invernadero en la atmósfera, hay un aumento resultante de las temperaturas en todo el mundo, alrededor de 2 grados Fahrenheit. El calentamiento de la atmósfera se llama “calentamiento global” y, debido a una atmósfera más cálida, el clima está cambiando. Por ejemplo, la temporada de crecimiento en el noreste de los Estados Unidos se ha alargado por varios días. Otras cosas como el deshielo de los glaciares, las tormentas más intensas, el aumento de los incendios forestales y el aumento del nivel del mar también reflejan un clima cambiante.
¿Cómo está afectando el cambio climático la producción de alimentos y nuestro acceso a los mismos?
Los cultivos requieren aire (que contiene dióxido de carbono), temperaturas óptimas, agua, tierra y luz solar para impulsar la fotosíntesis. Estas necesidades están cambiando en disponibilidad, excepto la luz solar.
El aumento en los niveles de dióxido de carbono puede ayudar a las plantas de cultivo a crecer más rápido y más grandes, algo bueno, excepto con el cambio climático, este beneficio se ve compensado por más tormentas, sequías, etc. Además, el aumento del dióxido de carbono probablemente dificultará el control de las malas hierbas con algunos herbicidas y disminuirá la calidad nutrimental de los cultivos básicos como el arroz, en los próximos años, esto tendrá profundas implicaciones en todo el mundo.
Los lugares y el momento en que cae la precipitación (agua, nieve, etc.) están cambiando a nivel mundial, lo que significa que algunas áreas que ahora dependen de la lluvia están en problemas, y esto empeorará con el tiempo. Caen más precipitaciones en forma de lluvia frente a nieve, lo que significa menos manto de nieve en las montañas occidentales, una fuente esencial de agua para riego durante el verano.
El hielo se está derritiendo en todo el mundo, y para Perú y Chile, que dependen de los deshielos glaciales para regar miles de acres de tierras de cultivo, esto es un gran problema. Exportan $4 mil millones en alimentos a los Estados Unidos cada año; piensa en los arándanos durante nuestro invierno: provienen de esta área. Los glaciares se están derritiendo rápidamente con enormes implicaciones en las próximas décadas.
Las temperaturas se están volviendo más cálidas, pero con esto vienen más olas de calor que pueden dañar los cultivos. Los rendimientos de arroz disminuyen con el aumento de las temperaturas nocturnas, por ejemplo. Las olas de calor también interfieren en momentos críticos en el desarrollo de la planta, como durante la polinización.
El suelo está cambiando debido a las altas temperaturas, lo que aumenta la pérdida de carbono del suelo. Las temperaturas más altas también significan más evaporación de los cultivos y los suelos, lo que hace que el crecimiento de los cultivos sea más difícil. Las fuertes lluvias ahora son más comunes y eliminan el suelo y los nutrimentos. Estas lluvias también pueden eliminar los cultivos en algunos casos. Para obtener información adicional sobre cómo el cambio climático está afectando a la agricultura, consulte la Cuarta Evaluación Nacional del Clima.
¿Qué están haciendo los agricultores para ayudar a aliviar los impactos del cambio climático? ¿Cuáles son algunas prácticas futuras que ves que se emprenderán o deberían emprenderse para ayudar a aliviar el cambio climático?
Los agricultores están haciendo mucho, incluido centrarse en la salud del suelo, que puede secuestrar carbono. El suelo sano es rico en materia orgánica, lo que ayuda a que el agua ingrese al suelo cuando llueve y la retiene durante períodos secos. Los agricultores están plantando cultivos de cobertura para mantener el suelo en su lugar durante el invierno y luego labran el cultivo de cobertura en el suelo para agregar materia orgánica. Además, los agricultores están utilizando un mínimo la agricultura de labranza, por lo que los cultivos se cultivan con menos perturbación del suelo.
Muchos agricultores están convirtiendo los desechos animales en energía para su uso en la granja. Numerosos agricultores también tienen energía renovable (solar, eólica) en funcionamiento en sus granjas. La agricultura de precisión es otro enfoque mediante el cual los fertilizantes, pesticidas y agua se aplican de manera “precisa” o mucho más eficiente. El uso de cultivos tradicionales, así como de cultivos genéticamente modificados, ayudará a mantener seguro nuestro sistema alimentario. Para el futuro de la agricultura, necesitamos una adopción más amplia de la agricultura climáticamente inteligente, que abarque todas las acciones anteriores y mucho más.
¿Hay cosas que todos podamos hacer para ayudar a los impactos del cambio climático?
Todos estamos juntos en esto, por lo que todos debemos actuar. Deberíamos reducir el uso de energía siempre que sea posible: transporte, en nuestros hogares, donde trabajamos, a dónde vamos a la escuela y opciones de alimentos. Todos deberíamos aspirar a tener una dieta rica en alimentos de origen vegetal.
Otra acción importante que debemos tomar es hablar más sobre el cambio climático. Katherine Hayhoe, la “estrella del rock de la comunicación sobre el cambio climático”, considera que es lo más importante que podemos hacer.
¿Algo más que quieras agregar?
El cambio climático es un problema global que afecta la agricultura global y el sistema alimentario. Muchas empresas están trabajando para prepararse y están analizando sus cadenas de valor, pero ¿será suficiente?
Todos comemos, entonces, ¿podemos usar este tema excepcionalmente relevante para llegar a quienes deberían actuar o a quienes aún no están convencidos de que el cambio climático es una amenaza real? Nuestro próximo libro está destinado a hacer precisamente eso: Nuestro menú cambiante: qué significa el cambio climático para los alimentos que amamos y necesitamos (2020). El derretimiento de los glaciares es bastante malo, pero la pérdida de café es francamente aterradora. Eso me llama la atención.
Apreciamos el aporte del Dr. Hoffmann sobre este tema y agradecemos tener más información sobre los importantes impactos del cambio climático. Esperamos ver resultados positivos a medida que las comunidades alimentarias y agrícolas continúen mitigando los impactos del cambio climático.