Por Food Insight
Post – 14 de febrero, 2020
A muchos de nosotros nos encantaba hacer pasteles de barro cuando éramos niños; tal vez fue nuestra actividad favorita al aire libre. Pero cuando éramos niños, probablemente nunca pensamos mucho sobre si la tierra con la que hicimos esos pasteles era saludable o no, o si podría usarse para cultivar un jardín. No teníamos idea de que la tierra saludable era una “cosa”, ¡pero la mayoría de nosotros no éramos, ni somos ahora, agricultores!
La agricultura regenerativa consiste en prácticas agrícolas que mejoran la salud del suelo agrícola, el suelo que produce cultivos en nuestro sistema alimentario. La composición y la salud del suelo pueden verse alteradas por factores estresantes ambientales que incluyen condiciones climáticas adversas, alteraciones físicas y contaminantes químicos. Pero la salud general del suelo depende en gran medida de su concentración de carbono. El elemento carbono es un componente básico de todas las células animales y vegetales y es omnipresente en nuestro entorno. Debido a que el carbono es el componente principal del suelo agrícola, el manejo cuidadoso del carbono es uno de los aspectos más importantes del cultivo de plantas sostenibles en nuestro sistema alimentario.
Nuestro último post de regeneración agrícola habló sobre las prácticas que muchas granjas están utilizando para apoyar la gestión del carbono, incluida la agricultura sin labranza; compostaje de productos vegetales biodegradables no utilizados; y plantar cultivos perennes. Ahora echemos un vistazo más profundo a nuestro suelo agrícola y observemos a los “pequeños individuos”, incluidos los gusanos, las bacterias y los virus, que apoyan el secuestro de carbono y la salud del suelo. Como veremos, estos pequeños ayudantes trabajan junto a los agricultores para brindarnos cultivos saludables y renovables cada año.
De Regreso a la Tierra
Hay más en el suelo que solo tierra. El suelo contiene un ecosistema que es abundante en varios tipos de animales, fuentes de alimentos, nutrimentos y desechos. Todos los elementos del ecosistema del suelo, tanto vivos como no vivos, trabajan para crear un equilibrio ecológico. Y uno de los principales equilibradores son las lombrices de tierra. Muchos de nosotros recordamos desenterrar a estos pequeños como niños o incluso diseccionarlos en la escuela (¡esos pobres gusanos!), Pero es menos probable que sepas que al estudiar la variedad de especies de estos gusanos podemos evaluar directamente la salud de suelos.
Como las lombrices de tierra se alimentan de materia orgánica y partículas minerales en el suelo, tienen un impacto positivo en el medio ambiente del suelo. A medida que comen, promueven el crecimiento de bacterias beneficiosas y mueven los depósitos de tierra de una capa del suelo a otra. Esta “labranza” del tamaño de un bocado ayuda a mover los nutrimentos de los niveles más bajos del suelo a los más altos, y viceversa. Las lombrices de tierra también producen madrigueras en el suelo que ayudan a la porosidad del suelo, crean canales para el crecimiento de las raíces y aumentan la capacidad de retención de agua del suelo.
Recientemente, la investigadora Jacqueline L. Stroud publicó un artículo en una revista que encontró que las lombrices de tierra son “las principales candidatas para el monitoreo nacional de la salud del suelo” y observó resultados positivos en la capacitación y el apoyo a los agricultores para realizar la identificación de lombrices de tierra y medir su impacto en los suelos de las tierras agrícolas. Los suelos que tenían poblaciones más pequeñas de lombrices de tierra y menos diversidad dentro de las lombrices de tierra presentes eran menos productivos y corrían el riesgo de trabajar en exceso. La mayoría de los agricultores participantes (57 por ciento) notaron que usarían los resultados de su encuesta de gusanos para cambiar sus prácticas de manejo del suelo.
Buenas noticias sobre bacterias buenas
El suelo sano está lleno de bacterias beneficiosas. Al igual que las lombrices de tierra, las bacterias son parte del ecosistema del suelo y ayudan en la dispersión del agua del suelo, el ciclo de nutrimentos y la supresión de enfermedades de las plantas. Por lo general, se nos enseña a evitar las bacterias, pero en el caso del suelo, decimos “¡tráelas!” El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha observado que una cucharadita de suelo productivo generalmente contiene entre 100 millones y mil millones de bacterias. Las bacterias muestran una actividad diversa en el suelo y se agrupan en cuatro categorías: descomponedores (que convierten la materia vegetal en formas de alimento para otros organismos vivos en el suelo); mutualistas (que se asocian con las plantas y convierten el nitrógeno atmosférico (N2) en nitrógeno para las plantas); patógenos (que pueden causar enfermedades en las plantas pero pueden facilitar la producción útil de antibióticos en el suelo); y litotrofos o quimioautótrofos (que obtienen energía de compuestos de nitrógeno, azufre, hierro o hidrógeno en lugar de plantas u otra materia orgánica).
Si bien sabemos que las bacterias en el suelo son abundantes, el recuento preciso y la identificación de los microbios del suelo es una tarea difícil: menos del cinco por ciento de los microbios pueden aislarse y cultivarse utilizando técnicas convencionales. Afortunadamente, los investigadores han descubierto una nueva tecnología de huellas digitales moleculares llamada metagenómica. Esta técnica de secuenciación genética todavía presenta algunas dificultades, pero permite que los microbios se estudien en su hábitat natural y ofrece uno de los análisis más detallados de toda la gama de microbios del suelo presentes en cualquier área analizada. Los científicos pueden tomar una muestra de suelo y secuenciar todo su ADN presente, que puede provenir de cientos o miles de microbios diferentes.
Ahora te estás haciendo más pequeño
Justo cuando pensabas que las bacterias eran los ayudantes más pequeños en el suelo, ¡estamos listos para crear virus en ti! Los virus asociados con el suelo realmente infectan las bacterias del suelo. Se conoce poco sobre el impacto de estos virus (fagos) en la comunidad microbiana del suelo, y es difícil saber más debido a la variación en los ecosistemas del suelo y las limitaciones en las herramientas de detección convencionales, pero estos parecen ser “buenos virus” que aún proporcionan otro nivel de manejo de carbono dentro del suelo.
Recientemente, un equipo de investigación del Laboratorio Cold Spring Harbor publicó un primer intento de mapear el “viroma del suelo” global (comunidad viral del suelo). El equipo examinó más de 24,000 secuencias diferentes del genoma viral del suelo y mapeó su relación con organismos vivos en el suelo. Otros investigadores están de acuerdo con este equipo científico, y parece haber muchos más estudios de suelos interesantes en el horizonte.
La salud del suelo es una parte muy compleja de la agricultura exitosa. A medida que los productores de alimentos apuntan a mejorar sus prácticas de regeneración agrícola, hay muchos caminos por recorrer para ver resultados positivos. Muchos de nosotros no hubiéramos pensado que las lombrices, las bacterias, los virus y los insectos fueran parte de la ecuación, pero es emocionante ver qué está descubriendo la investigación avanzada del suelo y cómo estos “pequeños ayudantes” están ocupados haciendo su trabajo.