En pocas palabras, el consumo de snacks es cada vez más importante en la vida estadounidense y es probable que siga siendo así. Como afirmó el Comité Asesor de Guías Alimentarias (DGAC) de 2020 en su informe, “el consumo de snacks es algo habitual, casi universal”. El DGAC de 2025 coincide con esta opinión y en una reunión reciente afirmó que el 93 % y el 95 % de los niños/adolescentes y los adultos mayores de 20 años, respectivamente, consumen uno o más snacks al día.

Reconociendo una oportunidad real de mejora continua

Aunque el consumo de snacks puede tener mala reputación entre la comunidad de salud pública (en particular, en comparación con sus homólogos de la hora de la comida), el veredicto científico ya está dado. Recientemente, el DGAC 2025 informó que no contaba con suficientes datos científicos para llegar a conclusiones sobre la relación entre el consumo de snacks y el consumo de un patrón alimentario más acorde con las Guías Alimentarias para los estadounidenses (DGA). Sin embargo, afirmó que hay “evidencia limitada de que el consumo de snacks en general puede no estar asociado con resultados relacionados con la composición corporal y el riesgo de obesidad en niños, adolescentes y adultos”.

Las ocasiones en que se consumen snacks proporcionan aproximadamente una cuarta parte de la energía diaria consumida, junto con una mezcla de nutrimentos que se deben fomentar y otros que se deben limitar. Por ejemplo, los niños y adolescentes consumen cantidades significativas de nutrimentos importantes, pero poco consumidos a través de snacks a diario, como fibra dietética (26 %), calcio (25 %), potasio (24 %), hierro (20 %) y vitamina D (20 %). En las personas de 20 años o más, los snacks aportan los mismos nutrimentos de interés para la salud pública en cantidades ligeramente diferentes: calcio (25 %), fibra dietética (21 %), potasio (21 %), hierro (18 %) y vitamina D (16 %). Por otro lado, dependiendo del grupo de edad, los estadounidenses también consumen snacks que aportan entre un 42 y un 43 % de la ingesta diaria en forma de azúcares añadidos, entre un 22 y un 26 % en forma de grasas saturadas y entre un 14 y un 17 % en forma de sodio.

Abordando el consumo de snacks con una intención estratégica

El extenso trabajo del Concejo Internacional de Información Alimentaria (IFIC, por sus siglas en inglés) para comprender y mejorar los hábitos alimentarios y nutrimentales nos ha enseñado algo: es complicado. Los cambios graduales en los hábitos alimentarios de los individuos y de la población siempre deben comenzar con lo que los consumidores están pensando, sintiendo y haciendo. A partir de ahí, superponemos nuestro conocimiento más sólido de la ciencia de la nutrición, la investigación del comportamiento y la psicología. En la encuesta Spotlight más reciente del IFIC, reconocemos que los estadounidenses tienen el hábito de picar entre horas y, por lo tanto, tomamos la decisión estratégica de examinar los comportamientos del público que come entre horas. Esto es lo que descubrimos:

Consumir refrigerios tiene una función.

Se podrían escribir volúmenes sobre las diferencias entre las opiniones de los consumidores y los profesionales de la salud sobre el consumo de snacks.

Si los nutricionistas dietistas registrados, otros profesionales de la salud y los científicos de la nutrición elaboraran una guía dietética específica para el consumo de snacks, probablemente dirían algo como: “Planifica opciones de snacks saludables que incluyan grupos de alimentos poco consumidos y los nutrimentos correspondientes, consumidos dentro de las necesidades calóricas generales”. Sin embargo, los resultados de la encuesta Spotlight del IFIC indican, como era de esperar, que la mayoría de los consumidores no piensan ni actúan como dietistas registrados o científicos de la nutrición. Por ejemplo:

1. La espontaneidad es un sello distintivo de las ocasiones en las que los consumidores consumen snacks. Solo el 11 % de los encuestados afirma que sus snacks están planificados y dos tercios afirman que no lo están.
2. Los snacks son utilitarios. Los encuestados afirman con mayor frecuencia que comen para saciar su hambre (56 %), un sabor específico (45 %) y/o una necesidad de comodidad (34 %). Solo el 15 % afirma elegir un snack porque es saludable.
3. Las calorías no son una prioridad. Casi la mitad (49 %) de los encuestados afirma que no establece objetivos de calorías cuando come snacks.

Los consumidores distinguen entre las ocasiones en que toman un refrigerio y sus comidas.

En comparación con una comida típica, los consumidores afirman en gran medida que su refrigerio típico “satisface el hambre para mantenerme activo entre comidas” (45%), “es un capricho o un capricho adicional” (41%) y/o “proporciona energía para mantenerme activo entre comidas” (32%).

Tomar refrigerios está asociado con emociones humanas positivas.

Cuando se les pregunta cómo se sienten normalmente cuando comen bocadillos, las respuestas principales son emociones positivas: satisfacción (42%) y felicidad (41%). Relativamente pocos dicen que se sienten culpables (10%), tristes (4%) o tensos (3%). Tal vez esto se deba a la funcionalidad que proporciona el consumo de bocadillos.

Los refrigerios pierden su atractivo saludable a medida que avanza el día.

Los consumidores reconocen que el consumo de snacks disminuye a medida que avanza el día. Los encuestados dan una calificación neta de saludable al consumo de snacks por la mañana del 34 %, en comparación con el consumo por la tarde (+27 %), por la noche (+17 %) y a altas horas de la noche (+1 %). El DGAC de 2025 también señala que los adolescentes, adultos y adultos mayores que consumen snacks a altas horas de la noche consumen más calorías que los que no.

Conectando a los consumidores con trucos para preparar snacks inteligentes

Si bien los hábitos de consumo de snacks han aumentado con el tiempo, el panorama alimentario de los EE. UU. no ha cambiado de manera apreciable. La ingestión de azúcares añadidos, sodio y grasas saturadas sigue siendo mayor que la recomendada. Por el contrario, la gran mayoría de los consumidores sigue mostrando una ingestión de frutas, verduras, productos lácteos y cereales integrales muy por debajo de los niveles recomendados.

Al igual que con muchos temas que discutimos en el campo de la alimentación y la nutrición, tenemos la oportunidad de evolucionar nuestras comunicaciones para alinearlas mejor con las prioridades, necesidades y comportamientos de los consumidores, así como para mejorar el valor nutrimental de los snacks de los estadounidenses, si lo hacemos bien. En otras palabras, si vamos a aprovechar el hábito de los estadounidenses de comer snacks para ayudar a avanzar en la dirección de una mayor calidad de la dieta, debemos cambiar la narrativa en torno a esta ocasión de comer que ahora es fundamental.

A continuación, se presentan algunas consideraciones respaldadas por la investigación de consumidores del IFIC sobre los snacks:

1. Hay que aprovecha el gusto de los consumidores por los snacks para mejorar la calidad de la dieta sabiendo qué buscan los consumidores en los snacks. Por ejemplo, los consumidores dicen que buscan fruta en un snack típico con mayor frecuencia (58%), seguida de proteínas (43%), cereales (43%), lácteos (35%) y verduras (28%). Los consumidores suelen elegir opciones de alimentos dulces (59%), salados (58%) y crujientes (48%), y casi la mitad incluye una bebida cuando comen snacks. Hay que ayudar a los consumidores a elegir opciones saludables, pero satisfactorias, en función de sus preferencias.
2. Hay que comprender que los consumidores tienen diferentes necesidades cuando comen snacks: los trucos para picar deben ser personalizados, no solo para el individuo, sino también para el momento, el lugar y la situación, así tener en cuenta ciertos estados de ánimo o emociones.
3. Hay que reconocer que la planificación es buena y probablemente factible para algunos. Para aquellos que estén abiertos a la planificación, hay que compartir habilidades específicas y proporcionar opciones centradas en opciones de snacks saludables. Aun así, no todos son planificadores. Para aquellos menos inclinados en planear, compartimos trucos útiles que respaldan la elección de bocadillos saludables y espontáneos.
4. Hay que aprovechar la oportunidad de ser útil a los consumidores con consejos prácticos sobre cómo consumir snacks. Dos tercios están interesados ​​en mejorar la saludable de sus snacks. De ellos, el 38 % dice que las ideas para preparar snacks saludables y fáciles de llevar serían útiles; el 26 % dan consejos para planificar y preparar snacks con antelación; el 25 % dan más información sobre lo que incluye un snack saludable; y el 22 % pide recordatorios y sugerencias para elegir snacks más saludables.

Hay que trabajar en equipo: todos tienen un papel que desempeñar. Además de los comunicadores y educadores sobre alimentación y nutrición, quienes participan en todos los puntos del recorrido de consumo de los consumidores (desde la inspiración hasta el consumo) pueden responder al llamado y satisfacer el deseo de los consumidores de la comodidad, gusto y preferencias de sabor, así como diversas necesidades de mejora.