Por Allison Webster, PhD, RD | 5 de junio del 2018
Última actualización 5 de junio del 2018

Volvemos con otra edición de Chequeo Intestinal, nuestra serie sobre la relación entre los alimentos y el microbioma intestinal. Hasta ahora, hemos analizado de cerca cómo los granos integrales, la fibra y los alimentos fermentados afectan nuestros microbios intestinales. En este artículo, observamos de cerca los edulcorantes bajos en calorías (LCS, por sus siglas en inglés) y el creciente cuerpo de investigación sobre su conexión con nuestras comunidades microbianas.

Los LCS (a veces denominados edulcorantes no nutritivos, edulcorantes de alta intensidad, edulcorantes artificiales o sustitutos del azúcar) proporcionan dulzor sin agregar una cantidad significativa de calorías. Tienen una larga historia de uso seguro en una variedad de alimentos y bebidas, que van desde refrescos hasta dulces y edulcorantes de mesa. En los EE.UU., los LCS más comunes son el acesulfame de potasio (ace-K), el aspartame, la fruta monje, la sacarina, la estevia y la sucralosa.

Los LCS son algunos de los ingredientes más estudiados y revisados ​​en el mundo de hoy. Y, sin embargo, la investigación sobre su relación con el microbioma intestinal está en su infancia.

La mayoría de los LCS no son metabolizados por nuestras enzimas digestivas, por lo que viajan a través del sistema digestivo intactos y salen del cuerpo sin cambios. Debido a esto, los científicos han pensado durante mucho tiempo que no tienen efectos en el cuerpo. Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que algunos LCS pueden influenciar las bacterias en nuestro intestino.

La mayoría de estos estudios se han realizado en modelos animales y han mostrado resultados amplios, desde reducciones en el conteo bacteriano total hasta incrementos en ácidos grasos de cadena corta, que son fabricados por bacterias intestinales y se cree que son beneficiosos para la salud intestinal. La traducción de estos resultados a humanos puede ser engañosa y, en muchos casos, simplemente no es práctica. ¿La razón principal? Los animales de laboratorio a menudo son genéticamente idénticos entre sí y viven sus vidas en los mismos ambientes, mientras que en los humanos el microbioma refleja hábitos de vida y diferencias genéticas ampliamente variables.

Entonces, cuando se trata de estudios en humanos, las cosas se vuelven mucho más complejas. Es mucho más difícil controlar y/o medir con precisión la ingestión de alimentos y bebidas en las personas que en los animales. Tendemos a tener dietas más variadas y, a diferencia de los animales de laboratorio, no solemos confiar en que los investigadores proporcionen todas nuestras comidas y refrigerios.

Intencionalmente o no, somos propensos a informar incorrectamente nuestra ingestión dietética, lo que hace que la evaluación de la ingestión de alimentos sea muy complicada. Esto se puede evitar si los investigadores controlan todos los alimentos y bebidas que los participantes de investigación comen y beben (lo que se conoce como estudio de alimentación controlada), pero son muy costosos y suponen una carga adicional para los participantes, por lo que a menudo no se realizan.

Un pequeño estudio de 2014 intentó clasificar los efectos de la sacarina sobre la tolerancia a la glucosa y el microbioma intestinal haciendo que los participantes en investigación humana consuman la ingesta diaria admisible (IDA) de sacarina durante una semana (pero no controlaron su dieta). Solo cuatro de los siete voluntarios mostraron cambios en la respuesta a la glucosa y el perfil de sus microbios intestinales, mientras que los otros tres no mostraron ninguno.

Luego, los investigadores trasplantaron la microbiota del respondedor a los ratones, que también mostraron cambios en su respuesta a la glucosa. Estos resultados sugieren que el microbioma intestinal puede estar involucrado en la forma en que nuestro cuerpo responde a los LCS, pero demuestran muy claramente que no todos los individuos se ven afectados por igual por el consumo de LCS. La respuesta probablemente dependa del perfil microbiano de una persona al inicio del estudio, que está muy influenciado por la genética y los entornos en los que vivimos, junto con nuestro consumo habitual de LCS.

Otro estudio muy pequeño en humanos comparó los perfiles microbianos de consumidores y no consumidores de aspartame y ace-K. Estos dos grupos no difirieron en la abundancia relativa de bacterias intestinales, que es una medida de la cantidad de un tipo específico de bacteria que generalmente se expresa como un porcentaje de la población total de bacterias. Cuanto mayor es el porcentaje, más espacio ocupa el microbio en el intestino. Más del 90 por ciento de las especies bacterianas en el intestino provienen de solo dos subgrupos: Bacteroidetes y Firmicutes.

Sin embargo, la diversidad de bacterias difería entre los grupos. Generalmente se cree que tener un microbioma diverso es indicativo de un intestino “saludable”. Debido a que la abundancia relativa era la misma entre los grupos, es probable que las diferencias en la diversidad estuvieran impulsadas por pequeños grupos de bacterias más raras.

Los investigadores se sumergieron un poco más para observar las capacidades funcionales de los microbios que estaban presentes y no encontraron diferencias, lo que significa que no hubo ninguna alteración visible y externa en el metabolismo entre los grupos. En pocas palabras, a pesar de que distintas bacterias estaban presentes en cada grupo (en pequeñas cantidades), probablemente no importó en el panorama general.

Hasta ahora, esta es casi toda la información científica que tenemos cuando se trata de cómo los LCS afectan nuestros microbios intestinales. Claramente, se necesita más investigación sobre este tema emergente y abundan las limitaciones.

Los diferentes tipos de LCS se metabolizan de forma diferente, por lo que no podemos hacer declaraciones amplias sobre cómo los LCS afectan el microbioma. Tomemos el aspartame, por ejemplo, debido a que se digiere en el intestino delgado, es poco probable que el aspartame llegue intacto a los microbios del intestino, que se agrupan predominantemente al final del tracto digestivo. Por lo tanto, no está claro cómo afectaría el aspartame a la mayoría de la microbiota intestinal.

Otros tipos de LCS (como la sucralosa) pasan a través del tracto digestivo en su mayoría sin metabolizar. No sabemos cómo, o si, estos compuestos intactos pueden influir en los microbios antes de que se excreten. Y en el caso de la stevia, los microbios intestinales están directamente involucrados en su metabolismo: cortan las secciones de glucosa de la molécula de stevia, lo que permite que se absorba en el torrente sanguíneo. Sin embargo, no está claro cómo esto podría afectar a la comunidad bacteriana o sus funciones.

También existen grandes diferencias en la dosis de LCS que utilizan los investigadores en este tipo de estudios, que pueden ir desde la IDA (que es mucho, mucho más de lo que la mayoría de la gente consume) hasta cero, lo que dificulta la comparación de resultados entre estudios.

Tal vez la mayor advertencia de todos es que todavía se necesita una gran cantidad de investigación para identificar un perfil de microbioma y el grado de diversidad que se considera óptimo en poblaciones y en individuos. Si no podemos identificar lo que se considera un intestino “sano”, es bastante difícil darle el visto bueno o el malo a cualquier alimento.

Es demasiado pronto para saber cómo los LCS afectan el microbioma intestinal, pero puedes apostar que continuaremos aprendiendo más a medida que continúen las investigaciones.