Por Food Insight

24 de febrero, 2021

La posibilidad de una reacción alérgica después de comer hace que muchos estadounidenses se detengan a la hora de elegir alimentos. Nadie quiere preocuparse de que el bocado de un sabroso sándwich o un postre suntuoso les cueste un labio hinchado o, peor aún, un viaje a la sala de urgencias. Como adultos, tenemos más control en lo que respecta a los alimentos a los que estamos expuestos, pero ¿qué hay de los niños? ¿O mejor aún, infantes? ¿Cuándo debemos darles alimentos potencialmente alergénicos a nuestros bebés? Los padres pueden ser los más afectados por las preocupaciones sobre los alérgenos alimentarios, especialmente cuando seleccionan alimentos para sus bebés, y con razón. Según Food Allergy Research & Education (FARE), las alergias alimentarias entre los niños han aumentado en las últimas dos décadas. Ante la incertidumbre, muchos padres evitan alimentar a sus bebés con ciertos alimentos con la esperanza de prevenir una posible reacción alérgica. Pero, ¿es útil esa prevención a largo plazo?

Las alergias alimentarias son un problema de salud pública

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. reconoce ocho alérgenos alimentarios principales: leche, huevos, pescado, mariscos, nueces de árbol, trigo, maní y soya. Las reacciones alérgicas pueden variar de persona a persona y también pueden ser el resultado de alimentos no incluidos en esta lista de los “Ocho Grandes”. Si eres alérgico a un alimento, comer ese alimento activa tu sistema inmunológico, lo que hace que tu cuerpo piense que ese alimento es un “invasor”. Cuando tu sistema inmunológico se activa innecesariamente, muchas partes del cuerpo, incluido el intestino y otros órganos y tejidos pueden verse afectados. A veces, una reacción alérgica puede hacerte más sensible a otros alérgenos. Las alergias alimentarias son graves y pueden poner en peligro la vida, especialmente para los bebés, que no pueden decir cuando algo no está bien.

Actualmente, uno de cada 13 niños en los EE. UU. tiene alergias alimentarias. Las tasas de alergia a los alimentos han aumentado constantemente durante las últimas dos décadas, lo que representa una gran preocupación para los padres, los trabajadores de la salud y los profesionales de la salud pública por igual. Para ayudar a las familias a identificar alérgenos potenciales, se ha aprobado una legislación (como FALCPA, por sus siglas en inglés), que requiere que las empresas enumeren los alérgenos principales directamente en los paquetes de alimentos. Si bien estas leyes tienen un efecto preventivo, no pueden resolver por completo el problema de las alergias alimentarias. Seguir de cerca la dieta de uno sigue siendo de suma importancia.

Alergias alimentarias pediátricas y orientación

La dieta juega un papel importante en el crecimiento y desarrollo de los bebés, y los alimentos que consumen los bebés también pueden afectar el riesgo de ciertas afecciones de salud más adelante en la vida. Por lo tanto, los padres deben saber qué alimentos incluir en la dieta saludable de un bebé y cuándo introducirlos. Aunque anteriormente se pensaba que los alimentos potencialmente alergénicos deberían introducirse más adelante en la vida, ahora sabemos que la introducción de alimentos potencialmente alergénicos con otros alimentos complementarios puede ayudar a prevenir las alergias alimentarias y optimizar la salud a largo plazo de los bebés. La Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología y la Academia Estadounidense de Pediatría recomiendan la introducción de alérgenos alimentarios comunes alrededor de los seis meses de edad cuando se introducen otros alimentos complementarios, y las Guías Dietéticas para estadounidenses 2020-2025 refleja esta recomendación. La introducción de cacahuates, por ejemplo, alrededor de los seis meses de edad puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar una alergia al cacahuate. Los bebés que tienen un mayor riesgo de alergia al maní (lo que significa que tienen alergias al huevo, eccema severo o ambos) deben recibir sus primeros alimentos que contienen maní incluso antes, entre los cuatro y seis meses. La única excepción es la leche de vaca, como bebida, que debe introducirse a los 12 meses o más tarde.

Conciencia pública

En Estados Unidos, nuestras dietas continúan cambiando drásticamente. Nuestra curiosidad sobre lo que contienen los alimentos que comemos y cómo se producen los alimentos muestra un creciente interés público en nuestro entorno alimentario. Esto es especialmente cierto para los hogares en los que una o más personas tienen alergias alimentarias. Según la Encuesta sobre alimentos y salud de IFIC de 2019, una de cada seis personas tiene a alguien en su casa con alergia alimentaria. Más comúnmente, estas alergias son al maní, la leche y los mariscos. Seguir las recomendaciones actualizadas sobre la introducción de alérgenos potenciales puede ayudar a las familias a reducir el riesgo de alergias alimentarias infantiles al tiempo que aumenta la calidad de vida de toda la familia. 

¿Qué pasos hay que seguir?

Las alergias alimentarias pueden comenzar a una edad temprana y, a veces, duran toda la vida. Debido a que no existe cura para las alergias alimentarias, es esencial identificar qué alimentos pueden causarte o a tus hijos reacciones alérgicas y evitarlas. Sin duda, esto puede ser un proceso de aprendizaje, especialmente para los padres de niños pequeños que a menudo no pueden comunicar verbalmente una reacción alérgica. Aun así, identificar los alérgenos es esencial para mantener a los bebés seguros y saludables. Si acabas de ser papá o un cuidador, prepárate para darle los “Ocho grandes” a la dieta de tu bebé de acuerdo con los recursos que te proporcionamos. Si lo haces, reducirás la probabilidad de que tu hijo desarrolle alergias alimentarias. Cuando introduzcas un alimento potencialmente alergénico, recuerda prestar atención a las reacciones físicas mientras tu hijo come. ¿Hay reacciones cutáneas? ¿Tu hijo se pone más agitado o llora después de comer ciertos alimentos? Asegúrate de documentar estos cambios y consultar a un profesional de la salud en caso de una reacción. Al aplicar esta información y compartir lo que has aprendido con tus seres queridos, podemos mantener seguros a nuestros bebés y ayudarlos a disfrutar de una dieta rica y saludable. ¡Aquí está la información para esas caritas a la hora de comer!

Referencias

Guidance for Industry: Questions and Answers Regarding Food Allergens (Edition 4), U.S. Food & Drug Administration, 2006. 

Facts and Statistics | Food Allergy Research & Education, FARE. 

Labeling That Saves Lives: Understanding FALCPA, IFIC, 2021. 

Prevention of Allergies and Asthma in Children, American Academy of Allergy, Asthma, and Immunology, 2020.  

“Early introduction of foods to prevent food allergy,” Allergy, Asthma & Clinical Immunology, 2018. 

2020–2025 Dietary Guidelines for Americans, U.S. Department of Agriculture, 2020. 

IFIC’s 2019 Food and Health Survey  

Este artículo fue escrito por Casey Terrell, MPH, RD