Los alimentos y bebidas lácteos ostentan el título no tan codiciado de ser uno de los grupos de alimentos menos consumidos en los platillos. De hecho, según las Guías Alimentarias para estadounidenses (DGA), aproximadamente el 90% de las personas no consumen las tres porciones recomendadas por día. Más específicamente, el consumo parece ser el más bajo entre las subpoblaciones negras e indígenas de color (BIPOC).

La desinformación desenfrenada sobre alimentación y nutrición va en contra del objetivo de ayudar a los consumidores a desarrollar patrones dietéticos saludables. Cuando los grupos de alimentos no se consumen en las cantidades recomendadas, se exacerban las deficiencias de nutrimentos. La ingestión inadecuada de lácteos puede poner en peligro la salud y el bienestar al limitar el consumo de tres de cada cuatro nutrimentos de bajo consumo que son motivo de preocupación para la salud pública: vitamina D, calcio y potasio. La medida en que las comunidades históricamente desatendidas se ven desproporcionadamente afectadas por tasas crecientes de enfermedades relacionadas con la alimentación y la inseguridad alimentaria está ampliamente documentada, incluso en la Estrategia Nacional sobre el Hambre, la Nutrición y la Salud.

El Concejo Internacional de Información Alimentaria (IFIC) tiene una larga trayectoria en la realización de investigaciones de consumidores sobre tendencias y comportamientos alimentarios en Estados Unidos para respaldar una mejor calidad de la dieta. Con la Encuesta anual de Alimentación y Salud del IFIC entrando en su vigésimo año, nos sentimos inspirados a aumentar nuestra metodología de investigación para obtener una mayor comprensión de las percepciones, actitudes, comportamientos y necesidades de las poblaciones desatendidas. Específicamente, nos hemos comprometido a 1) triplicar el número de encuestados en la Encuesta de Alimentación y Salud del IFIC para estudiar y comprender mejor los subgrupos de población (por ejemplo, grupos étnicos, aquellos con menores ingresos, etc.); y 2) sobre-muestreo de ciertos datos demográficos en proyectos independientes para que podamos aportar información sobre la subpoblación con mayor poder estadístico.

Una Complicada Red de Percepciones y Enigmas sobre el Consumo de Lácteos 

Es importante comprender los motivadores y las barreras para brindar igualdad de acceso, disponibilidad y capacidad de acción que permitan a la población estadounidense consumir regularmente alimentos y bebidas lácteos de manera que satisfagan sus culturas, estilos de vida y necesidades. El último estudio de investigación del IFIC, Comprendiendo los Patrones de Consumo de Leche Líquida y Alimentos Lácteos para Mejorar la Calidad de la Dieta y la Equidad Nutricional, realizó un sobremuestreo de encuestados no blancos y elegibles para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), contribuyendo con nuevos conocimientos de los consumidores para mejorar la calidad de la dieta entre todos los estadounidenses.

Los siguientes hallazgos pueden servir de base para los esfuerzos por frenar el bajo consumo crónico de lácteos:

1. Los estadounidenses saben intuitivamente que el consumo de lácteos es importante. Aproximadamente tres cuartas partes de los encuestados dicen que los lácteos son una parte esencial de una dieta sana y equilibrada y que los “beneficios positivos para la salud de los lácteos superan cualquier preocupación de salud que [ellos] tengan”. Sin embargo, estas creencias varían entre los grupos raciales y étnicos. Por ejemplo, la creencia de que los lácteos son parte integral de una dieta sana y equilibrada es significativamente mayor entre los encuestados blancos no hispanos en comparación con los latinos. De manera similar, un número significativamente mayor de encuestados blancos no hispanos están de acuerdo en que los beneficios positivos de los lácteos superan las preocupaciones en comparación con los individuos negros. Aquellos que no son elegibles para los beneficios de SNAP tienen más probabilidades de notar el papel de los lácteos en una dieta saludable y estar de acuerdo en que sus beneficios superan sus preocupaciones.
2. Los consumidores informan que compran y consumen productos lácteos por su sabor, precio, salud (salud de los huesos, dientes y digestión; fuente de proteínas) y conveniencia. Se observan matices entre los grupos de población, donde significativamente más personas blancas y latinas no hispanas afirman que el gusto es la principal razón para consumir leche en comparación con los negros, los asiáticos o los isleños del Pacífico. Los hábitos de consumo de leche son significativamente menores en las personas de raza negra que en los blancos no hispanos.
3. Las barreras comunes al consumo llegan al corazón de la equidad en salud. Significativamente más encuestados latinos, negros y asiáticos o isleños del Pacífico informaron ser intolerantes a la lactosa y/o tener alergia o sensibilidad a los lácteos en comparación con los individuos blancos no hispanos. Sin embargo, sólo uno de cada cinco encuestados afirmó beber leche sin lactosa al menos una vez a la semana. En particular, cerca de la mitad de los encuestados dijeron que su cultura o religión no fomentaba ni desalentaba el consumo de lácteos.
4. Aquellas fuentes de información que los consumidores consideran más creíbles no son necesariamente las fuentes de información más comunes. Una clara mayoría de los encuestados identificó a los médicos, profesionales de la salud y dietistas/nutricionistas registrados como las fuentes de información más confiables sobre la salud de los lácteos, seguidos por las agencias gubernamentales. Las redes sociales se consideraron las menos confiables. Sin embargo, las dos fuentes de información más frecuentes fueron los amigos y la familia y las redes sociales.
5. Los consumidores son susceptibles a las falacias lácteas. Más de la mitad de los consumidores coinciden en que existe “mucha información contradictoria sobre si deben o no consumir lácteos”. Además, se observa una clara alineación entre los consumidores que escuchan y creen en información errónea negativa sobre los lácteos (por ejemplo, hormonas, antibióticos, producción de moco, inflamación, problemas de salud intestinal y acné). No es sorprendente que aquellos que informaron haber disminuido su consumo de leche en los últimos 10 años tuvieran más probabilidades de haber oído hablar y creer en los efectos secundarios negativos del consumo de lácteos.
6. La posible “evitación pasiva” aumenta la complejidad del consumo. Normalmente, en la investigación de consumidores, nuestros conocimientos más destacados provienen de lo que nos dicen los datos. A veces, sin embargo, hay momentos de “ajá” que resultan de lo que los encuestados no dicen, como fue el caso en esta investigación cuando más de uno de cada tres encuestados optó por no articular por qué no consumen más leche u otros productos lácteos; seleccionando “ninguna de las anteriores”. Esto a pesar de una extensa lista de 15 barreras para elegir, que sugieren una “evitación pasiva”.

Descubriendo los Beneficios del Consumo Óptimo de Lácteos 

La DGA simplemente afirma que “la mayoría de las personas se beneficiarían al aumentar la ingestión de lácteos sin grasa o bajos en grasa, ya sea leche (incluida la leche sin lactosa), yogurt y queso”. Los siguientes enfoques pueden ayudar a cerrar la brecha de consumo entre las recomendaciones y la realidad:

• Los esfuerzos para aumentar el conocimiento sobre los productos lácteos no sólo deben abordar su subconsumo y los nutrimentos esenciales proporcionados, sino también crear conciencia sobre cómo superar la intolerancia a la lactosa, iluminando la variedad de opciones e innovaciones de alimentos y bebidas lácteas disponibles en el mercado. Las campañas educativas basadas en la ciencia deberían aprovechar las redes sociales y el boca a boca, con oportunidades únicas para los BIPOC y los estadounidenses de bajos ingresos, además de la población general.

• Se deben fomentar los aspectos prácticos, incluidos el sabor y la conveniencia, para cultivar experiencias alimentarias positivas y desarrollar hábitos de consumo de lácteos. A muchos consumidores les encanta el sabor de los alimentos y bebidas lácteas. Mostrar las delicias de los lácteos por sí solos o como complemento de otros grupos de alimentos que también se consumen poco (es decir, queso combinado con frutas y verduras, o variedades de leche combinadas con cereales integrales, por ejemplo), puede mejorar potencialmente la calidad general de la dieta. También se debe considerar la inclusión de una variedad de tipos y formas de diarios consistentes con los estilos de vida individuales y las normas culturales, con énfasis en opciones de comidas y refrigerios simples y convenientes.

• Es necesario garantizar la accesibilidad y la capacidad de acción manteniendo y ampliando el acceso a alimentos y bebidas lácteas, incluidas las opciones sin lactosa, así como aumentar la educación nutrimental en programas de asistencia alimentaria como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC), comidas escolares y más.

En general, el aumento del consumo de lácteos entre todas las poblaciones puede contribuir positivamente a mejorar la calidad de la dieta y la equidad nutrimental (disponibilidad, accesibilidad y asequibilidad), objetivos que respaldan una mejor salud para todos los estadounidenses.