Hoja de Datos de Alimentos Funcionales: Alimentos Probióticos y Prebióticos  Junio de 2006 AntecedentesLa conciencia cada vez mayor acerca de la relación entre la dieta y la salud ha llevado a que haya una demanda también cada vez mayor de productos alimentarios que contribuyen a la salud más allá de la nutrición básica. Los probióticos y los prebióticos son componentes que están presentes en los alimentos, o que pueden incorporarse a los alimentos, y que proporcionan beneficios para la salud relacionados con sus interacciones con el tracto gastrointestinal (GI, según sus siglas en inglés). Si bien los beneficios de los prebióticos han salido a la luz en los últimos años, el reconocimiento de los efectos de los probióticos data del siglo XIX, cuando el científico francés Louis Pasteur (1822 -1895) postuló la importancia de los microorganismos en la vida humana; observación que fue luego reforzada por el trabajo realizado en 1908 por la ganadora del Premio Nobel Elie Metchnikoff.Existen definiciones algo diferentes de los probióticos. Por ejemplo, un probiótico ha sido definido como un “un ingrediente alimentario microbiano vivo que, cuando es ingerido en cantidades suficientes, reporta beneficios para la salud”.1 Asimismo, el Grupo de Trabajo de la Organización Conjunta de Alimentos y Agricultura de la Organización Mundial de la Salud, en la redacción de los “Lineamientos para la Evaluación de los Probióticos en los Alimentos” ha recomendado que los probióticos sean definidos como “microorganismos vivos que, si se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud en el huésped”.2Los prebióticos se definen como “ingredientes alimentarios no digeribles que afectan de manera beneficiosa al huésped estimulando de manera selectiva el crecimiento de una o de un número limitado de especies bacterianas en el colon, como la Bifidobacteria y el Lactobacilli, que tienen el potencial de mejorar la salud del huésped”.1 Los prebióticos son, para decirlo de manera simple, el “alimento” de las bacterias beneficiosas.Probióticos y Prebióticos en los Alimentos que ComemosHoy en día, los alimentos que contienen probióticos se encuentran y se consumen comúnmente en Japón y en Europa.3 En los Estados Unidos, se han introducido recientemente en el mercado varios alimentos que contienen probióticos y prebióticos. Los beneficios asociados con los probióticos y los prebióticos son específicos de ciertas cepas y sustancias, respectivamente, y deben demostrarse a través de ensayos clínicos adecuados que reflejen la dosis de probióticos y prebióticos presente en el alimento en el momento del consumo.Los microorganismos probióticos se pueden encontrar en forma de suplemento y como componentes de los alimentos y bebidas. Estas bacterias y levaduras se han utilizado durante miles de años para fermentar alimentos. Ciertos yogures y otros productos lácteos cultivados contienen estas bacterias beneficiosas, particularmente cepas específicas de Bifidobacteria y de Lactobacilli. No todas las bacterias presentes en los productos lácteos fermentados o en el yogur tienen un efecto probiótico. Por este motivo, para considerar que un Lactobacillus o un Bifidobacterium es un probiótico, las cepas específicas seleccionadas deben ejercer un beneficio para la salud establecido clínicamente.4-6Los prebióticos se encuentran naturalmente en muchos alimentos, y también pueden aislarse de las plantas (por ejemplo: de la raíz de achicoria) o sintetizarse (por ejemplo: encimáticamente, a partir de la sucrosa). Ver a continuación: “Ejemplos de Probióticos y Prebióticos”. Para que un ingrediente de un alimento sea clasificado como prebiótico se debe demostrar que: (a) no se ha descompuesto en el estómago ni ha sido absorbido en el tracto gastrointestinal, (b) es fermentado por la microflora gastrointestinal; y (c) lo que es más importante, estimula de manera selectiva el crecimiento o la actividad de las bacterias intestinales asociadas con la salud y el bienestar.7Las bacterias probióticas consideradas junto con los prebióticos que contribuyen a su crecimiento se denominan “simbióticas”. Ambas trabajan juntas en una sinergia promoviendo de manera más eficiente los beneficios de los probióticos.Acciones del Tracto GastrointestinalPara comprender la función que tienen los probióticos y los prebióticos en la salud en general, es importante conocer el tracto gastrointestinal y el cuerpo. Los seres humanos ofician como huéspedes de muchos tipos de microorganismos presentes en la piel, en la boca y en el tracto gastrointestinal. El entorno gastrointestinal humano, incluida la microflora, tiene una función significativa en la salud de su huésped. La actividad normal de la microflora en el intestino es compleja y puede verse afectada por varios factores. La microflora intestinal, que incluye bacterias potencialmente beneficiosas y potencialmente dañinas, es importante para mantener un tracto intestinal sano y ayuda a que el intestino actúe como barrera efectiva: permitiendo que se absorban los nutrientes y manteniendo las toxinas y patógenos alejados (bacterias o virus extraños). La microflora intestinal descompone las vitaminas y también fermenta las fibras y los carbohidratos que no se digieren en el tracto gastrointestinal superior. Esta descomposición produce ácidos grasos que son importantes para contar con una barrera intestinal saludable (particularmente en el tracto gastrointestinal inferior) y también inhibe el crecimiento de bacterias dañinas. La flora intestinal saludable también se asocia con la regularidad intestinal (heces).Acciones de los Probióticos en el Tracto GastrointestinalEl consumo de los probióticos, particularmente en ciertas especies de Bifidobacteria y de Lactobacilli, puede ayudar a “equilibrar” la flora, aumentando la cantidad de bacterias útiles y disminuyendo la cantidad (inhibiendo el crecimiento) de bacterias dañinas en el intestino. El consumo de probióticos también puede modificar la respuesta inmune del intestino y mejorar su función de barrera. Por ejemplo, especies específicas de probióticos pueden disminuir o reducir el riesgo de ciertas infecciones, particularmente aquellas del tracto gastrointestinal, como los virus intestinales.1 Últimamente también se ha demostrado que los probióticos modulan o ajustan la actividad del sistema inmune y ayudan a controlar y a reducir el desarrollo de ciertas alergias.Investigación de los Efectos de los Probióticos sobre la Salud La evidencia tal vez más contundente de la eficacia de los probióticos reside en las áreas de los efectos antidiarreicos y en que ayudan a regularizar la actividad intestinal. En el caso del yogur que contiene cantidades suficientes de cultivos vivos y activos de yogur (Streptococcus thermophilus y Lactobacillus bulgaricus), hay evidencias significativas del alivio de los síntomas asociados con la intolerancia a la lactosa.3,7 Un estudio realizado en niños pequeños demostró un efecto claramente beneficioso de las cepas de Lactobacillus en la mejora de la diarrea rotavirus aguda.8 En estudios realizados en niños que concurren a guarderías, también se observaron cambios en la gravedad y en la duración de la diarrea después del consumo de cepas específicas.9-11 A partir de un meta-análisis de 18 estudios, también se informó que la terapia con bacterias probióticas redujo la duración de la enfermedad diarreica aguda en niños.12 En adultos, hay pocos datos como para respaldar un efecto sobre la diarrea del viajero o sobre la diarrea provocada por el uso de antibióticos.13Algunas cepas probióticas pueden modular el sistema inmune y aumentar las defensas del sistema inmune de las células mucóticas del intestino a través de efectos específicos y no específicos.14-15 Se ha demostrado que ciertas cepas probióticas tienen un efecto favorable sobre los marcadores de la respuesta inmune al estrés.15 En un estudio realizado en personas mayores se descubrió un aumento de la función inmune después del consumo de leche suplementada con una cepa de Bifidobacterium lactis.16 Bifidobacteria son las especies bacterianas predominantes en los tractos intestinales de los bebés que toman el pecho. Algunos expertos creen que los mayores niveles de Bifidobacteria en el intestino de los bebés pueden ser un motivo por el cual se consideran en general más sanos que los bebés que toman fórmula.17 También hay cada vez más evidencias de que algunas cepas probióticas pueden tener un efecto beneficioso sobre la alergia.14,15,18 Algunas cepas probióticas también pueden reducir la gravedad de la inflamación intestinal inducida por microbios, la gastroenteritis aguda, la enfermedad del colon irritable, y también pueden reducir el riesgo de cáncer colorrectal.5,19,20Mientras continúan las investigaciones, la evidencia actual de ciertas cepas probióticas en estudios en animales y en humanos sugiere un efecto moderado de reducción del colesterol de los productos lácteos cultivados, como el yogur y las leches.21-22Acciones de los Prebióticos en el Tracto GastrointestinalLa principal característica y efecto de los prebióticos en la dieta es que promueven el crecimiento y la proliferación de bacterias beneficiosas en el tracto intestinal y, de esta manera, aumentan potencialmente el efecto de las bacterias probióticas. También se ha demostrado que los prebióticos aumentan la absorción de ciertos minerales (como el calcio y el magnesio).4 Los prebióticos también pueden ayudar a inhibir el crecimiento de lesiones, como adenomas y carcinomas en el intestino, y así reducen los factores de riesgo implicados en las enfermedades colorrectales.1Investigación de los Efectos de los Prebióticos sobre la Salud Se han investigado los efectos de los prebióticos sobre la absorción de minerales y, a través de estudios realizados recientemente en humanos, se ha confirmado que prebióticos específicos, como los oligosacáridos no digeribles (NDO, según sus siglas en inglés) aumentan la absorción del calcio.23 Sin embargo, este efecto varía de acuerdo con el NDO individual y con la población humana en particular sometida a estudio, y se cree que se debe a su perfil específico de fermentación y a la cantidad consumida.20 Estudios preliminares sugieren que los prebióticos pueden tener un efecto favorable sobre el sistema inmune y que aportan mayor resistencia contra las infecciones.24-25En el caso de las sustancias prebióticas, hay pocos datos disponibles relacionados con los efectos de reducción de lípidos que provienen principalmente de estudios realizados con inulina y con oligofructosa. En sujetos hiperlipidémicos, cuando se ve un efecto prebiótico, se trata de una reducción del colesterol; mientras que, en los sujetos con lipidemia normal, los efectos se ven en los triglicéridos en sangre.26Si bien se han establecido algunos de los efectos beneficiosos de los probióticos y de los prebióticos sobre la función del intestino humano y si bien se ha probado ampliamente su efecto favorable sobre la salud, hay nuevas investigaciones científicas en curso para sustanciar su relación directa con la reducción del riesgo de contraer enfermedades.27Para obtener mayor información sobre los probióticos y los prebióticos y sobre otros alimentos que tienen beneficios que promueven la salud, haga clic aquí: www.ific.org/nutrition/functional.Cuadro Ejemplos de Probióticos y Prebióticos Clase/ComponenteFuente*Beneficio PotencialProbióticos  Ciertas especies y cepas de Lactobacilli, Bifidobacteria, LevaduraCiertos yogures, otros productos lácteos cultivados y aplicaciones no lácteasPueden mejorar la salud gastrointestinal y la inmunidad sistémicaPrebióticos  Inulina, Fructo-oligosacáridos (FOS, según sus siglas en inglés), Polidextrosa, Arabinogalactana, Polioles—lactulosa, lactitolGranos enteros, cebollas, bananas, ajo, miel, puerros, alcachofas, alimentos y bebidas fortificados, suplementos dietarios y otras aplicaciones alimentariasPueden mejorar la salud gastrointestinal; pueden mejorar la absorción del calcioCuadro adaptado de la Fundación del Consejo Internacional de Información Alimentaria: Guía para los Medios sobre Seguridad Alimentaria y Nutrición: 2004-2006.* Los ejemplos no son taxativos.Lo FundamentalLos efectos saludables del factor prebiótico y probiótico son su posible impacto sobre el equilibrio de la microflora corporal y, directa o indirectamente, en el mejoramiento de la función del intestino y del sistema inmune. Si bien los beneficios varían, dependiendo del tipo y de la cantidad de un prebiótico o probiótico consumido, los expertos están de acuerdo en que el consumo diario de alimentos que contienen estos componentes funcionales es beneficioso. Además, los efectos de los probióticos son específicos de cada cepa y deben demostrarse a través de ensayos clínicos apropiados.Referencias:1. Ashwell M. Conceptos de Alimentos Funcionales (ILSI Europe Concise Monograph Series Ed Walker, R) 2002. Disponible en: http://www.ilsina.org/file/ILSIFuncFoods.pdf.2. Joint FAO/WHO Informe del Grupo de Trabajo para la Redacción de Lineamientos para la Evaluación de los Probióticos en los Alimentos, Londres, Ontario, Canadá, 30 de abril y 1 de mayo de 2002. Disponible en: ftp://ftp.fao.org/es/esn/food/wgreport2.pdf. 3. Sanders ME. Probióticos: Una Publicación de The Institute of Food Technologists Expert Panel sobre Seguridad Alimentaria y Nutrición, Food Technol. 1999;53:67-77.4. Adolfsson O. 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