Por Kris Sollid, RD | 29 de septiembre de 2017
Última actualización 29 de septiembre de 2017

Cada vez que mastico un trozo de chicle sin azúcar, me maravillo de cómo puede ser tan dulce y fresco sin dejar azúcar. Esta paradoja se atribuye en parte al uso de dos grupos clave de ingredientes: edulcorantes bajos en calorías y alcoholes de azúcar.

Si bien es posible que estés familiarizado con los edulcorantes bajos en calorías como el aspartame y la sucralosa, es posible que no estés familiarizado con los alcoholes de azúcar. Miremos más de cerca.

¿Qué son los alcoholes de azúcar?

Bueno, para empezar, los alcoholes de azúcar también se llaman polioles y no son ni azúcar ni alcohol. De hecho, son una clase de carbohidratos que tienen propiedades de azúcares y alcoholes. Pero no te alarmes con la palabra “alcohol”. Los alcoholes de azúcar no contienen el tipo de alcohol que se encuentra en las bebidas para adultos.

Para mis colegas nerds de la química, estructuralmente hablando, los polioles se parecen a una molécula de azúcar, excepto que contienen un grupo hidroxilo adicional (un oxígeno y un hidrógeno). Este grupo extra “-OH” impide su completa absorción por el cuerpo, lo que significa que proporcionan menos calorías (entre 0 y 3 calorías por gramo) que el azúcar.

¿Dónde se encuentran los alcoholes de azúcar?

Los alcoholes de azúcar se producen naturalmente en pequeñas cantidades en muchas frutas y verduras. También se elaboran comercialmente a partir de azúcares y almidones y se añaden a los alimentos como chicles, postres lácteos, glaseados, postres a base de cereales y dulces. Además de agregar dulzura a este tipo de alimentos, los alcoholes de azúcar cumplen otras funciones, como proporcionar el efecto refrescante que se obtiene de las encías.

¿Los alcoholes de azúcar ofrecen algún beneficio para la salud?

Además de ayudar a reducir las calorías en algunos alimentos, los alcoholes de azúcar en los chicles también pueden ser beneficiosos para la salud dental.

El Xilitol, un tipo de alcohol de azúcar que inhibe las bacterias orales, no contribuye a la formación de caries. Pero no son solo los alcoholes de azúcar que actúan solos los que pueden combatir las caries. El acto de mascar chicle promueve el flujo de saliva, una protección natural para los dientes. Y si se mastica después de comer, este aumento en el flujo de saliva puede neutralizar algunos de los subproductos que se producen cuando la comida descompone los alimentos en los dientes. Debido a esto (y a una gran cantidad de evidencia científica), la Asociación Dental Americana reconoce que la goma de mascar sin azúcar puede ayudar a proteger los dientes.

¿Es seguro consumir los alcoholes de azúcar?

Sí, es seguro consumir alcoholes de azúcar. Aunque no hay una cantidad recomendada, como la mayoría de los alimentos, deben consumirse con moderación. Comer demasiados alcoholes de azúcar puede provocar hinchazón, gases y diarrea en algunas personas, ya que no son completamente absorbidas por el cuerpo. Debido a esto, la FDA exige que los alimentos que contienen ciertas cantidades de los alcoholes de azúcar, sorbitol o manitol, deben incluir una advertencia en la etiqueta de los alimentos que indique que “el consumo excesivo puede tener un efecto laxante”.

Antes de preocuparse demasiado por exagerar con los alcoholes de azúcar, hay que tener en cuenta que la cantidad utilizada en cualquier producto suele ser pequeña. Si bien el contenido puede variar, muchas gomas de mascar populares sin azúcar contienen 1-2 gramos de mezclas de alcohol y azúcar por pieza. Si tienes curiosidad sobre el tipo y la cantidad de alcoholes de azúcar en tu goma o alimentos favoritos, échale un vistazo a la etiqueta e información de ingredientes. Aparecerán allí para masticar …quiero decir, para ver.

Contribuciones a este blog de la pasante dietética de la Universidad de Maryland Julia Werth.