Microplásticos en los alimentos: ¿Una preocupación microscópica de salud?

Por FACTS Network | 20 de junio del 2018
Última Actualización 20 de junio del 2018

Cuando eras un niño, es probable que jugaras con pequeños alimentos de plástico e incluso trataras de morderlos de vez en cuando. Ahora que eres adulto, es posible que hayas escuchado que en realidad podría haber pedacitos de plástico en la comida que estás comiendo. Estos se conocen como “microplásticos”, y esto es lo que debes saber sobre tus alimentos y tu salud.

¿Los microplásticos de verdad son pequeños trocitos de plástico?

¡Sí! Como su nombre lo indica, los microplásticos son pequeños trozos o fibras de plástico que varían desde aproximadamente el tamaño de una hormiga de jardín hasta un micrómetro (piense en microscopio) o incluso más pequeño. NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los mide como “menos de cinco milímetros en su dimensión más larga”.

Los microplásticos se pueden formar a partir de la eliminación gradual de artículos de plástico más grandes en el medio ambiente. Un tipo específico de microplásticos llamados micro-perlas se han utilizado para fabricar algunos productos cosméticos, como lavados faciales exfoliantes. Los estudios informados en Science Daily indican que incluso podemos producir microplásticos al lavar ropa hecha con materiales sintéticos como el nylon o el poliéster.

¿Pero cómo es que llegan los microplásticos a los alimentos?

Se han encontrado microplásticos en diferentes tipos de alimentos, desde miel hasta cerveza y agua embotellada. Las fuentes exactas de estas pequeñas partículas en los alimentos son desconocidas.

Los microplásticos se originan a partir de elementos cotidianos, por lo que las fuentes pueden ser difíciles de precisar. Estas pequeñas partículas flotan en el aire como el polvo, por lo que no sería raro que llegaran hasta la comida. Algunos investigadores sospechan que podrían provenir de los envases de alimentos.

Mircoplastics in Marine Life ofrece una descripción general de su impacto en la acuicultura. Los estudios indican que los microplásticos que se encuentran en el agua de mar también pueden abrirse paso en diferentes criaturas marinas que las personas luego consumen. En el caso del pescado, los microplásticos se encuentran principalmente en los intestinos, que de todos modos no comemos. Los mariscos, por otro lado, se comen enteros y, por lo tanto, pueden ser una fuente de microplásticos en la dieta.

¿Los microplásticos de los alimentos son dañinos?

Hasta el momento, no se han identificado consecuencias de salud confirmadas para los seres humanos debido a la ingestión de microplásticos, y es probable que la mayoría de estas partículas simplemente pasen por nuestro tracto digestivo. Aun así, podemos usar el razonamiento científico para evaluar cuán probable es que sean un riesgo para la salud.

Cuando nos adentramos en los datos, la cantidad de partículas micro-plásticas que se encuentran en algunos alimentos comunes es bastante baja. Según algunas estimaciones, hay un promedio de solo 28 partículas de este polvo microscópico en una botella de cerveza y aproximadamente una partícula en una sola cucharadita de miel. Los recuentos informados en agua embotellada son potencialmente más altos, pero también son muy inconsistentes de botella a botella. Algunos mariscos contienen microplásticos, pero incluso los fanáticos de los mariscos más extremos tendrían dificultades para consumir una cantidad que pudiera ser perjudicial.

Algunas de las preocupaciones sobre los microplásticos provienen de su capacidad de absorción y, una vez ingeridas, liberan diferentes tipos de compuestos químicos. Esto suena aterrador, pero como acabamos de comentar, la cantidad de partículas micro-plásticas que ingeriría una persona promedio probablemente sea demasiado baja como para causar problemas de salud.

Investigadores de la Universidad de Finlandia Oriental creen que los microplásticos son una caja de Pandora, y los estudios de sus efectos sobre la salud pública siguen siendo escasos. Si bien los niveles actuales de microplásticos que se encuentran en los alimentos no son motivo de gran alarma, los científicos están trabajando arduamente para comprender mejor los microplásticos inventando nuevas formas de medirlos y evaluando cómo podrían afectar nuestra salud en el futuro.

Mientras tanto, no te detengas y disfruta esa cerveza.

Este blog fue escrito por Matthew Teegarden, PhD, becario de la Universidad Estatal de Ohio Wampler para investigación en alimentación y salud.