La dieta y la nutrición pueden afectar el desarrollo y la progresión de las enfermedades de la cavidad oral que, a su vez, pueden afectar el estado nutricional de la persona. A lo largo de la vida, la nutrición y la salud oral son interdependientes e influyen en el estado de salud general de las personas de numerosas maneras.¿Por qué el camino hacia la buena salud comienza por la boca?La buena salud comienza por la boca por una razón muy sencilla motivo muy simple. La boca es el comienzo del tracto gastrointestinal. Es un factor importante de la capacidad para masticar y, por lo tanto, para digerir los nutrientes. Hay numerosas relaciones entre la salud oral y la nutrición. ¿Por qué es importante la nutrición para la salud oral?La nutrición tiene dos funciones bien diferentes en la salud oral: de protección y de prevención. La función de protección consiste en la promoción del desarrollo saludable y en el mantenimiento de los tejidos de la boca y de sus mecanismos naturales de protección. La función de la nutrición también consiste en prevenir la enfermedad oral a través de la influencia que las propiedades de los alimentos tienen sobre el desarrollo de la placa y el flujo de saliva. Al igual que establecen las guías alimentarias para la salud en general, consumir una variedad de alimentos es importante para la salud oral. La dieta y la nutrición pueden afectar el desarrollo y la progresión de las enfermedades de la cavidad oral y las enfermedades infecciosas orales pueden afectar la dieta y la nutrición.¿Qué ha cambiado en los últimos años acerca de nuestro método de prevención de caries dentales?Durante muchos años, el cuidado de la salud oral se concentró en la prevención de las caries dentales (caries en los dientes) en los niños poniendo el énfasis en la influencia de la dieta en la formación de caries. Ahora, el énfasis ha cambiado a otros factores preventivos tales como el flúor, el uso de selladores, la frecuencia de la alimentación, la cantidad de tiempo que los alimentos y bebidas se conservan en la boca y, por supuesto, la buena higiene oral. Gracias a la evolución de la ciencia, ya no se identifican alimentos específicos como principales factores de riesgo de las caries dentales. ¿Por qué es tan importante el flúor?En un importante estudio de datos sobre la fluoruración, la Asociación Dental Estadounidense declaró que el flúor es el principal factor que contribuye a la importante reducción de las caries dentales en las últimas dos décadas. Desde el primer experimento realizado en dos ciudades en 1945, la práctica de beber agua fluorada se ha expandido de manera sostenida. El uso de flúor en otras formas también ha aumentado rápidamente. Casi todas las pastas dentales utilizadas en los Estados Unidos contienen flúor. Los enjuagues bucales y las tabletas con flúor se utilizan en las escuelas y en los hogares, y en los consultorios dentales se aplica flúor tópico. En todo el mundo también se observa una reducción de las caries dentales con el uso exclusivo de pasta dental con flúor. En algunos países en vías de desarrollo, es posible que no sea realista pensar en la posibilidad de ofrecer agua fluorada corriente a los habitantes. ¿Qué provoca las caries dentales?La falta de cuidado de los dientes, los patrones de alimentación y los alimentos a escoger pueden ser factores importantes para la formación de caries dentales. Todo lo que se come pasa por la boca, donde puede ser utilizado por las bacterias presentes en la placa. La placa, a su vez, produce ácidos que pueden destruir el esmalte dental. La placa es un depósito casi invisible de bacterias que se forma constantemente sobre los dientes. La placa mantiene los ácidos sobre los dientes. Con el tiempo, los ácidos hacen que se parta el esmalte dental, formándose así una cavidad. ¿Cuáles son los factores que contribuyen a la formación de placa o a la producción de ácido?•    Frecuencia de alimentación. Cada vez que se consumen alimentos que contienen carbohidratos, se liberan ácidos que trabajan sobre los dientes. Cuanto mayor es la frecuencia con la que se consumen carbohidratos, más oportunidades hay para que los ácidos dañen los dientes. •    Características de los alimentos. Algunos alimentos tienden a adherirse o pegarse en los dientes. Y no se trata necesariamente de los alimentos que uno podría considerar pegajosos: “los almidones cocidos” como las papas fritas y las galletas están primeros en la lista de alimentos pegajosos, comparados con los caramelos duros y masticables. •    El tiempo que el alimento permanece en la boca. Los alimentos que se disuelven lentamente, como las galletas y las barras de granola, permiten que los ácidos que destruyen el esmalte trabajen durante más tiempo que aquellos que se disuelven rápidamente, como los caramelos y las gomitas. •    Si el alimento es parte o no de una comida. Los alimentos con alto contenido de carbohidratos producen menos ácido cuando son ingeridos con una comida que cuando son ingeridos solos, porque la producción de saliva es mayor durante una comida lo que ayuda a neutralizar la producción de ácido y a quitar la comida de la boca. Además, cuando se les consume con bebidas, los alimentos pegajosos pueden lavarse más rápidamente y quitarse de los dientes, lo que reduce la oportunidad de producción de ácido. ¿Qué función tiene el cuidado dental regular?El cuidado dental regular es importante desde los seis meses de nacido y durante todo el ciclo de vida.   En el caso de los niños, la prevención de las caries en los dientes de leche, incluidas las caries dentales por uso de biberón, es crítica. Esta condición puede ocurrir cuando se le permite a un niño alimentarse continuamente con el biberón de leche, de fórmula, de agua con azúcar o de jugo de fruta durante la siesta o a la noche. Los años preescolares son un momento importante para establecer buenos hábitos de comida y de buena higiene bucal.En el caso de los adultos, el examen dental regular aporta información importante a su salud integral y, por lo tanto, a su salud general. El dentista controlará si hay enfermedad periodontal así como lesiones precancerígenas o cancerígenas, aftas o irritaciones orales, el calce de las dentaduras o puentes y una mordida apropiada.Es importante hacerse controles porque algunas enfermedades o condiciones médicas tienen síntomas que se manifiestan en la boca. La diabetes, las deficiencias de nutrientes y de vitaminas y las irregularidades hormonales se pueden detectar en un examen oral.¿Cuál es la función del dietista en la salud oral?Los dietistas, en su trabajo con los pacientes, pueden incluir una evaluación de la salud oral en los protocolos de evaluación de la nutrición (por ejemplo: capacidad para masticar, producción de saliva, salud dental) y, si está indicado, pueden solicitar una consulta con un dentista. Quienes trabajan en entornos comunitarios pueden desarrollar mensajes de educación nutricional que estimulen y promuevan la salud oral en los programas de nutrición comunitarios y escolares. En los entornos de investigación, los dietistas pueden identificar y justificar temas de salud oral en estudios clínicos de nutrición apropiados.¿Qué puede hacer la gente para proteger y mejorar la salud dental?•    Ser sensatos, flexibles y realistas cuando eligen los alimentos. Estas son buenas reglas para la salud oral y para la nutrición. •    Limpiarse los dientes con pasta dental con flúor por lo menos dos veces por día. •    Visitar regularmente al dentista. •    Limitar las ocasiones de alimentación a las comidas regulares y a no más de dos a tres meriendas por día. Referencias Datos sobre fluoruración; Cuidado de los dientes y encías; ¿Por qué son importantes los dientes del bebé?; ¿Por qué debo hacerme un examen dental? Asociación Dental Estadounidense.Mandel, Dentista de Idaho, Doctor en Cirugía Dental, Prevención de caries: Estrategias actuales, nueva dirección. Revista de la Asociación Dental Estadounidense, Octubre de 1996.Posición de la Asociación Dietética Estadounidense; Salud oral y nutrición. Revista de la Asociación Dietética Estadounidense, Febrero de 1996.