¿Somos menos “valientes” de lo que solíamos ser? Nuevas pistas sobre la evolución del microbioma humano de la investigación en los simios

Los seres humanos han recorrido un largo camino en los últimos milenios. Física y culturalmente, hemos crecido. Durante millones de años, los seres humanos evolucionaron de los simios – a través de pequeños repuntes que se colaron en el genoma. Hemos sido capaces de ponernos de pie, pasar de masticar hojas a devorar bistecs y, finalmente, autoproclamarnos reyes del mundo biológico.

A lo largo de nuestro viaje evolutivo de millones de años, cada uno de nosotros hemos tenido “pasajeros” – pequeñas, criaturas unicelulares vivientes llamadas microbios – que han viajado con nosotros en cada paso del camino, para adaptarse al entorno y a nuestro nuevo cuerpo, a medida que evolucionamos. Cada ser humano es el hogar de más de un billón de microbios – una colección conocida como el microbioma humano. Para estos microbios, somos una madre Tierra viviente y que respira, una vasta extensión de los recursos naturales de los cuales son totalmente dependientes. Nuestro intestino es la selva de este mundo – un hábitat lleno de miles de diferentes tipos de microbios. A cambio de una casa, los microbios nos prestan algunos de sus “superpoderes”, los cuales damos por sentado – al igual que la capacidad de digerir ciertos nutrimentos de nuestros alimentos y la capacidad de mantener nuestro sistema inmunológico bajo control.

Sin embargo, algunos han sugerido que nuestro estilo de vida nuevo y mejorado, en realidad, ha ensombrecido nuestra selva interior. Una serie de estudios recientes han sugerido que no sólo es la forma en que vivimos nuestras vidas hoy en día (por ejemplo, el consumo de dietas menos variadas, el uso de antibióticos, etc.) lo que está agotando la diversidad de nuestro microbioma, pero puede estar relacionado con ciertas condiciones de salud, como el asma y los trastornos digestivos.

Se necesita mucha más investigación para entender la relación entre el microbioma humano y la salud, pero en términos de los viajes evolutivos humanos, Howard Ochman y su equipo de investigación, querían saber qué parecían los viajes evolutivos de los microbios.

En su reciente artículo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, se dedicaron a llenar algunas de las piezas que faltan.

¿Por qué estudiar simios cuando se pueden estudiar humanos?

Ya que ni siquiera sabemos lo que el microbioma de nuestros antepasados humanos parecía, es difícil determinar exactamente cómo el microbioma humano ha cambiado con el tiempo. Pero podemos comparar el microbioma de los humanos modernos a los microbiomas de nuestros parientes simios vivos más cercanos. Los investigadores podrían suponer que cualquiera que sean los microbios que tengamos en común, probablemente fueron transmitidos de nuestro ancestro común simiesco, sin que ocurriera ninguna diferencia cuando los seres humanos se convirtieron en una especie separada.

Sin embargo, hasta hace poco, sólo se habían estudiado unos cuantos microbiomas simios, ni siquiera lo suficiente para sacar conclusiones firmes. Ochman y su equipo de colaboradores se dispusieron a cambiar eso. No sólo tomaron muestras de más de 400 microbiomas simios (de los chimpancés, bonobos y gorilas), sino que también se le ocurrió una manera de reconstruir la serie de cambios que debieron haber tenido lugar en el microbioma de cada especie con el tiempo.

Lo que encontraron fue que ciertos tipos de microbios de los simios, aumentaron o disminuyeron en abundancia con cada tic-tac del reloj evolutivo. Pero cuando vieron los cambios en el microbioma humano, fue una historia diferente. Los investigadores se dieron cuenta de tres cosas importantes:

1. Los microbiomas humanos fueron radicalmente diferentes al de todos los monos que estudiaron. En realidad, el microbioma humano parecía que había ido cambiando a hiper velocidad, con muchos más desplazamientos de microbios por ciclo de reloj de lo esperado.

2.  Los microbiomas humanos también fueron dramáticamente diferentes unos de otros. No había un claro microbioma humano “estándar” – en su lugar, los microbiomas de personas de diferentes regiones geográficas y estilos de vida se veían muy diferentes.

3. Al igual que otros estudios han sugerido, parecía que el microbioma humano se ha ido reduciendo. En promedio, el microbioma humano contiene sólo la mitad de los tipos de microbios que sus homólogos de gorilas, y significativamente menos que el de los chimpancés y los bonobos.

Estos resultados indican que los seres humanos han experimentado una disminución de la flora intestinal ya que diverge de nuestros antepasados simios. ¿Qué aspectos de la vida humana puede ser que tengan el mayor impacto? Sin haber medido directamente, no es posible deducirlo en este estudio. Se necesita más investigación para entender por qué el microbioma humano parece haber disminuido de tamaño, y qué impacto, si lo hay, tiene en nuestra salud.

Este estudio es uno de los primeros de su tipo, y aunque todavía hay más preguntas que respuestas, ahora sabemos un poco más sobre la saga épica de microbio y el hombre.

Autora: Sharon Greenblum, PhD.  Ciencias de la Comunicación en el Centro de Ciencias del Pacífico en Seattle, Washington.