Por Megan Meyer, PhD | 19 de octubre de 2017
Última actualización: 19 de octubre de 2017

Identificar nuevos mecanismos y vías es clave en la ciencia. Ayudan a responder preguntas a largo plazo y también generan nuevas preguntas científicas. Y descubrir incluso un solo paso de un camino, requiere una cantidad de tiempo significativa. Por ejemplo, pasé cinco años en la escuela de posgrado desmenuzando una vía muy pequeña en las células epiteliales humanas. ¡Cinco años!

Los hallazgos de un estudio reciente, publicado en Nature Communications, examinaron la vía del metabolismo de la glucosa en las líneas celulares de levadura y cáncer, lo que condujo a nuevos hallazgos interesantes. Y dado que el comunicado de prensa dirigido por “los científicos revelan la relación entre el azúcar y el cáncer”, no es sorprendente que este nuevo estudio esté recibiendo una atención frenética. Ahora, antes de renunciar al azúcar por el resto de tu vida, pausemos primero y observemos más de cerca los métodos y hallazgos del estudio. Luego veremos cómo estos resultados se ajustan a lo que sabemos sobre el azúcar, la dieta y la conexión al cáncer.

Antes de llegar al documento, primero analicemos qué son los azúcares y qué hacen. Los azúcares son carbohidratos digeribles formados por moléculas llamadas sacáridos, que pueden encontrarse de forma natural en algunos alimentos y bebidas o agregarse como ingredientes en otros. Los monosacáridos están formados por una sola molécula de azúcar, como glucosa o fructosa. Los monosacáridos se pueden unir por pares para formar disacáridos como la sacarosa, comúnmente conocida como azúcar de mesa. Los oligosacáridos se producen cuando unos pocos sacáridos se unen y los polisacáridos son cadenas de diez o más sacáridos. Los azúcares sirven como la principal fuente de energía del cuerpo, lo que significa que todas las células (tanto cancerosas como no cancerosas) usan glucosa como energía.

¿Por qué el estudio examinó el vínculo entre el azúcar y el cáncer?

Se sabe desde hace tiempo que las células cancerosas usan cantidades más altas de azúcar en comparación con las células no cancerosas, lo que se conoce como el efecto Warburg. Sin embargo, ha sido una cuestión persistente en el campo si este efecto es simplemente un síntoma de cáncer o si es lo que hace que las células se vuelvan cancerosas. Además, no se entiende completamente cómo se descompone el azúcar en las células cancerosas. Este estudio tuvo como objetivo responder algunas de estas preguntas.

¿Qué examinó el estudio?

El estudio examinó cómo se procesa la glucosa para generar energía en levaduras y células cancerosas, utilizando organismos modelo y líneas celulares. La levadura se usó como un organismo modelo ya que la levadura usa glucosa de manera similar a las células cancerosas. El estudio encontró que tanto la levadura como las células cancerosas descomponían la glucosa usando la misma vía y conducían a la multiplicación de las células cancerosas y de la levadura. Lo que fue particularmente innovador es que encontraron que esta vía se conservaba tanto en células de levadura como en células cancerosas humanas.

¿E l estudio encontró un vínculo entre el azúcar y el cáncer?

Escucharlo directamente de la fuente es la mejor manera de responder una pregunta. El coautor Johan Thevelein hizo hincapié en cómo estos hallazgos deben contextualizarse adecuadamente diciendo: “Algunas personas interpretan que hemos encontrado un mecanismo para determinar cómo el azúcar causa cáncer, pero ciertamente no es el caso”.

Además, si bien el comunicado de prensa encabezó con un titular excesivamente declarado, más tarde el documento enfatizó que el vínculo azúcar-cáncer no había sido establecido, y afirmó: “El siguiente paso es averiguar si estos resultados también se aplican a los pacientes. Para hacer esto, se deben desarrollar ensayos clínicos con oncólogos. Solo después de conocer los resultados de este tipo de ensayos, se pueden hacer declaraciones sobre las posibles consecuencias para los tratamientos contra el cáncer y dietas adaptadas”.

Estas son conclusiones importantes ya que el estudio se realizó en organismos modelo y líneas celulares. Si bien estos tipos de diseños experimentales son clave para desmenuzar los mecanismos y vías, estos hallazgos no se pueden aplicar directamente a cómo actúan las células cancerosas en el cuerpo humano. El Dr. Juan Manuel Schvartzman, un compañero de oncología médica en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, enfatiza este punto: “Ahora sabemos que in vivo, las células cancerosas que componen un tumor no son todas iguales. Algunas pueden consumir mucha azúcar y otras no, y aún así, crecer”.

¿Esta nueva investigación podría afectar mi dieta?

Existen muchos factores de riesgo para desarrollar cáncer, incluyendo dieta y obesidad. Si bien la cantidad de azúcar que consumes puede desempeñar un papel en tu salud, el azúcar por sí solo, no es un factor de riesgo para el cáncer. Según el Instituto Nacional del Cáncer, “ningún estudio ha demostrado que comer azúcar empeorará el cáncer o que, si dejas de comer azúcar, el cáncer se reducirá o desaparecerá”.

Pero eso no quiere decir que el azúcar no se deba limitar en la dieta; sí debería. Las Pautas dietéticas 2015-2020 para los estadounidenses recomiendan limitar la ingestión de azúcares añadidos a menos del 10 por ciento del total de calorías por día. Limitar los azúcares añadidos no significa eliminar todos los azúcares de la dieta. Los azúcares (naturales y añadidos) pueden ser parte de un patrón de alimentación saludable. Los azúcares se añaden a muchos alimentos ricos en nutrimentos. Más importante aún, también se encuentran naturalmente en muchos de los alimentos más saludables como frutas, verduras y productos lácteos. Evitar estos alimentos significaría perder una tonelada de nutrimentos como fibra, vitaminas y minerales. Si estás buscando reducir la cantidad de azúcares agregados a tu dieta, aquí hay algunos consejos.

• Principalmente bebe agua, leche sin grasa o baja en grasa y jugo 100%. Otras opciones incluyen café o té sin azúcar, bebidas nutritivas y bebidas endulzadas con edulcorantes bajos o sin calorías.
• Enfócate en las frutas enteras. Elije una amplia variedad de colores de frutas. Cuando elijas opciones enlatadas, secas o congeladas, selecciona aquellas que no estén endulzadas o empacadas en su propio jugo o agua.
• Que la mitad de tus granos, sean granos integrales. Busca la información de granos enteros declarada en el frente del paquete y en la lista de ingredientes. Usa la etiqueta de información nutrimental para elegir variedades que contengan más fibra o menos azúcares agregados.

Así que no dejes que los titulares aterradores o las publicaciones en las redes sociales te asusten para que evites el azúcar a toda costa. En vez de eso, concéntrate en un patrón de alimentación saludable que funcione para tu estilo de vida, se ajuste a tus gustos y satisfaga tus necesidades presupuestarias.