Los edulcorantes bajos y sin calorías (LNCS, por sus siglas en inglés) dan dulzura a los alimentos y bebidas sin las calorías añadidas que contiene el azúcar. Los LNCS tienen una larga historia de uso seguro y son algunos de los ingredientes más estudiados en la historia de nuestro suministro de alimentos. Sin embargo, también se encuentran entre los más examinados. A menudo surge un debate sobre las implicaciones para la seguridad y la salud del consumo de los LNCS, a veces debido a investigaciones científicas válidas, pero principalmente debido a información incorrecta o engañosa. Este artículo aborda y ayuda a aclarar parte de la información contradictoria que se puede encontrar en línea.

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¿Quién aprueba el uso de edulcorantes bajos en calorías y sin calorías en los EE. UU.?

La ley estadounidense exige que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) apruebe el uso de aditivos alimentarios, que incluyen los LNCS como el aspartame y la sucralosa, antes de que se autorice su uso en alimentos y bebidas. Para la revisión de otros ingredientes alimentarios como la stevia y los edulcorantes de fruta de monje, la FDA utiliza su programa de notificación Generalmente Reconocido Como Seguro (GRAS). Una determinación GRAS no requiere la aprobación previa a la comercialización por parte de la FDA, pero sí requiere que la FDA evalúe científicamente y responda públicamente a las presentaciones realizadas a la agencia que respalda la seguridad de un ingrediente.

A pesar de la autoridad de supervisión de larga data de nuestro gobierno, persiste la incertidumbre entre algunos estadounidenses sobre cómo se regulan los LNCS en los EE. UU. En la Encuesta Sobre Alimentación y Salud del IFIC 2023, el 20% de los encuestados dijeron que no estaban seguros de quién era responsable de aprobar el uso de los LNCS.

Hay nueve tipos de LNCS permitidos por la FDA para su uso en alimentos y bebidas:

• Acesulfame de potasio
• Ventajame
• aspartama
• Edulcorantes de fruta del monje
• neotama
• Sacarina
• edulcorantes de stevia
• sucralosa
• taumatina

Los LNCS también son evaluados de forma independiente y cuidadosamente regulados por autoridades internacionales como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y el Comité Conjunto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA). Décadas de investigaciones científicas publicadas han documentado repetidamente que los LNCS permitidos para su uso en los EE. UU. y en todo el mundo son seguros para el consumo humano dentro de la ingesta diaria aceptable (IDA) establecida para cada tipo de LNCS. La IDA es la cantidad diaria promedio de un ingrediente que se espera que sea seguro para que una persona lo consuma todos los días durante toda su vida. La IDA varía según el peso corporal y se expresa en miligramos de una sustancia por kilogramo de peso corporal por día. Generalmente se establece antes de que la FDA apruebe o permita el uso del ingrediente alimentario propuesto. En algunos casos, como en el caso de los edulcorantes de fruta de monje, la FDA ha llegado a la conclusión de que no es necesaria una IDA si existe “evidencia de la seguridad del ingrediente en niveles muy superiores a las cantidades necesarias para lograr el efecto deseado (por ejemplo, como edulcorante) en los alimentos”.

La IDA se considera una cifra conservadora porque tiene un gran margen de seguridad incorporado. La IDA generalmente se establece 100 veces menor que la cantidad que no tiene efectos adversos para la salud en estudios de toxicología realizados en múltiples especies de animales. La IDA no es un nivel de consumo recomendado. En cambio, la IDA es un rango, que comienza en cero, que se puede consumir de forma segura.

La mayoría de las personas consumen LNCS en cantidades muy inferiores a la IDA. Tomemos como ejemplo el aspartame. Incluso entre aquellos que se ha documentado que consumen la mayor cantidad de aspartame, no hay informes de personas que consuman más que la IDA. Para exceder la IDA de aspartame establecida por la FDA, una persona que pesa 150 libras tendría que consumir más de un promedio de 19 latas de refresco dietético o más de 85 paquetes individuales de aspartame todos los días durante el transcurso de su vida.

¿Los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías son seguros para su consumo en niños, personas con diabetes y mujeres embarazadas o lactantes?

Las IDAs se establecen para garantizar que los LNCS sean seguros para todas las edades, etapas de la vida y personas con problemas de salud como diabetes. Sin embargo, hay una excepción. Las personas con fenilcetonuria (PKU), una rara enfermedad hereditaria, deben evitar o limitar el consumo de aspartame y otros alimentos que contengan el aminoácido fenilalanina.

Niños

Una nutrición adecuada en las primeras etapas de la vida es fundamental para el desarrollo y nos ayuda a encaminarnos hacia el mantenimiento de una buena salud durante toda nuestra vida. Los niños pueden consumir de forma segura alimentos y bebidas endulzados con LNCS como parte de una dieta saludable. Aunque las organizaciones profesionales y las guías dietéticas oficiales no cuestionan la seguridad de LNCS, se han hecho recomendaciones sobre el consumo de LNCS por parte de niños. La Asociación Estadounidense del Corazón recomienda el consumo regular de agua y otras bebidas sin azúcar, como leche natural, en lugar de bebidas endulzadas con LNCS, con algunas excepciones para los niños con diabetes. La Academia Estadounidense de Pediatría reconoce que consumir alimentos y bebidas endulzados con LNCS en lugar de variedades endulzadas con azúcar puede beneficiar a los niños con diabetes y obesidad y también puede reducir las caries. Las Guías Dietéticas para estadounidenses 2020-2025 no recomiendan el consumo de LNCS por parte de niños menores de dos años, de modo que los bebés y los niños pequeños no desarrollen una preferencia por alimentos demasiado dulces durante estos años de formación.

Personas con diabetes

La diabetes es una enfermedad grave que afecta a casi 40 millones de estadounidenses. Para ayudar a controlar los niveles de glucosa en sangre, se recomienda a las personas con diabetes que controlen cuidadosamente su ingestión de carbohidratos y azúcar. Los LNCS son alternativas de sabor dulce al azúcar que no elevan los niveles de glucosa en la sangre. Los expertos en medicina y nutrición, junto con las principales autoridades sanitarias centradas en la diabetes, como La Asociación Estadounidense de Diabetes, Diabetes Canadá y Diabetes Reino Unido están de acuerdo en que las personas con diabetes pueden consumir LNCS de manera segura como parte de una dieta saludable que proporcione la cantidad adecuada de calorías y carbohidratos.

Mujeres embarazadas y en período de lactancia

Una alimentación saludable es importante durante todas las etapas de la vida, incluso durante el embarazo y la lactancia. Los LNCS se pueden incluir en dietas saludables durante estos tiempos, ya que su seguridad para mujeres embarazadas y lactantes ha sido confirmada por las principales agencias de salud de todo el mundo, incluidas la EFSA, la FDA y el JECFA. Sin embargo, han surgido preocupaciones sobre la posible presencia de algunos LNCS en la leche materna. Pequeñas cantidades de sucralosa se absorben en el torrente sanguíneo, por lo que es posible que niveles extremadamente bajos de sucralosa terminen en la leche materna. El aspartame nunca estará presente en la leche materna porque se metaboliza rápidamente después del consumo en los aminoácidos fenilalanina y ácido aspártico y una pequeña cantidad de metanol. En resumen, independientemente del tipo, los LNCS se consideran seguros para consumir durante el embarazo y la lactancia, ya que no hay efectos secundarios documentados de su consumo dentro de la IDA entre las mujeres embarazadas y las madres lactantes, sus fetos o bebés lactantes.

Personas con fenilcetonuria

La fenilcetonuria (PKU) es una afección hereditaria poco común que dificulta que las personas metabolicen la fenilalanina, un aminoácido que forma parte del aspartame y que se encuentra naturalmente en muchos alimentos comunes como el queso, la carne, la leche y las nueces. Las personas con PKU deben evitar o limitar las fuentes de fenilalanina en su dieta, incluido el aspartame. Para ayudar con este monitoreo, todos los alimentos y bebidas envasados en los EE. UU. que contienen aspartame deben llevar una declaración en la etiqueta que advierta a las personas con PKU sobre la presencia de fenilalanina.

¿Los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías causan cáncer?

Cuando a principios de la década de 1970 surgieron preocupaciones sobre la posibilidad de que los LNCS causara cáncer, la noticia llamó la atención de los gobiernos, los científicos y el público en general. Los estudios iniciales sugirieron que la sacarina causaba cáncer de vejiga en ratas macho y podría afectar de manera similar a los humanos. Sin embargo, mediante investigaciones posteriores se determinó que la sacarina no causa cáncer en humanos. Los mecanismos biológicos responsables del desarrollo del cáncer por el consumo de sacarina son específicos de las ratas y no se aplican a los humanos.

Desde entonces, los científicos han seguido estudiando posibles asociaciones entre los LNCS y el cáncer. Algunos estudios a lo largo de décadas han afirmado demostrar que los LNCS causan cáncer, lo que ha provocado revisiones extensas de los métodos utilizados para respaldar tales conclusiones. Evaluaciones independientes gubernamentales y de expertos han encontrado repetidamente que estos estudios tienen fallas significativas y no tienen el calibre para ser considerados en las evaluaciones oficiales de seguridad. Las agencias gubernamentales basan sus evaluaciones de seguridad en estudios científicos de la más alta calidad, y estos estudios han demostrado consistentemente que consumir LNCS no causa cáncer ni aumenta el riesgo de desarrollar cáncer.

En el 2023, la seguridad del aspartame fue evaluada de forma independiente por dos subsidiarias de la Organización Mundial de la Salud: la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) y el Comité Conjunto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA). Al final, las dos entidades llegaron a conclusiones contrapuestas. Basándose en “evidencias limitadas”, la IARC designó al aspartame como “posiblemente cancerígeno para los humanos”. Esta es la misma designación que la IARC le ha dado al aloe vera y a las verduras encurtidas. El JECFA concluyó que el consumo de aspartame no produce efectos adversos para la salud, incluido el cáncer. En su conclusión, el JECFA no cambió su IDA previamente establecida y reafirmó sus revisiones científicas anteriores de que el consumo de aspartame es seguro dentro de la IDA.

Debido a que las dos evaluaciones de aspartame del 2023 realizadas por la IARC y el JECFA causaron confusión, la FDA de EE. UU. intervino para brindar la claridad que tanto se necesita. La FDA de EE. UU. apoya el proceso de revisión científica más riguroso del JECFA y no está de acuerdo con la conclusión de la IARC debido a la “deficiencia significativa en los estudios en los que se basó la IARC”.

Para obtener más información sobre la investigación sobre LNCS y el cáncer, visite la Sociedad Estadounidense del Cáncer y el Instituto Nacional del Cáncer.

Edulcorantes bajos y sin calorías de un vistazo

A menudo se hace referencia a los LNCS de forma colectiva, pero cada tipo tiene características únicas. A continuación, se presenta un desglose rápido de los seis LNCS más comunes permitidos por la FDA.

Fuente de la Tabla: U.S. Food and Drug Administration