Por Food Insight
10 de noviembre, 2021
Probablemente te hayas enfrentado al dilema al elegir entre dos productos similares en el supermercado, pero uno está etiquetado como “natural” y el otro no. Si alguna vez elegiste el producto “natural”, no eres el único. Nuestra Encuesta de Alimentos y Salud de 2021 encontró que un tercio o el 33% de los estadounidenses compran alimentos y bebidas con regularidad porque se anuncian como “naturales” en la etiqueta, independientemente de si compran en persona o en línea. Además, esta encuesta encontró que la mayoría de los estadounidenses ven un producto etiquetado como “totalmente natural” como más saludable que un producto que no lo es, incluso si tienen la misma etiqueta de información nutrimental.
Por decir lo menos, las etiquetas “naturales” causan impresión. Pero ¿”natural” realmente significa lo que creemos que significa? Profundicemos más.
¿Qué significa “natural” en la etiqueta de un alimento?
Actualmente, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) no tiene una definición formal de “natural” como término de etiquetado de alimentos.
Sin embargo, tienen una política sobre su uso en el etiquetado de alimentos. En última instancia, la FDA considera que “natural” significa que no se ha puesto nada artificial o sintético en un alimento que no se esperaría que estuviera allí. Vale la pena señalar que esta política de la FDA sobre lo “natural” solo cubre una parte del panorama; no está destinado a abordar la producción, el procesamiento o los métodos de fabricación de alimentos. Tampoco es indicativo del beneficio nutrimental o para la salud de un alimento.
Incluso con su política, la FDA reconoce que “natural” ha llegado a significar una variedad de cosas para diferentes consumidores. En el 2016, la FDA solicitó comentarios públicos sobre si debiesen definir “natural”, cómo hacerlo y cómo la agencia debería determinar su uso apropiado en las etiquetas de los alimentos. Sin embargo, la FDA no ha anunciado públicamente ninguna decisión desde entonces.
Mientras tanto, el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), que regula los productos cárnicos, de aves de corral y de huevo, pero no los huevos, considera que un producto de carne y aves de corral natural “no contiene ningún ingrediente artificial o color agregado y solo se procesa mínimamente”. Las etiquetas que usan el término “natural” deben incluir una breve explicación de su significado, como “sin ingredientes artificiales” o “mínimamente procesado”.
¿En qué se diferencia lo “natural” de lo orgánico?
Aunque no existe una definición estandarizada para el término “natural”, la FDA lo ve como una referencia a los ingredientes de un producto. Cuando el término “orgánico” aparece en las etiquetas de los alimentos, el USDA lo ve como una descripción de las prácticas de producción agrícola, incluidos los métodos que mantienen la salud del suelo y conservan la biodiversidad. No hay certificación para el término “natural” pero sí para “orgánico”. Los productos que tienen la etiqueta “orgánico” deben cumplir con los criterios establecidos y supervisados por el USDA.
Otra distinción que se debe hacer entre estos términos son sus diferentes tipos de etiquetas. Es probable que hayas visto “natural” en ciertos productos y “totalmente natural” en otros. ¿Hay alguna diferencia? En resumen, no. Al igual que para “natural”, no existe una definición de “totalmente natural” y los dos se usan indistintamente. Sin embargo, este no es el caso cuando se trata de las cuatro formas en que se pueden etiquetar los alimentos orgánicos: “orgánico”, “100% orgánico”, “elaborado con orgánico …” y listas de ingredientes orgánicos específicos, porque cada uno tiene su propia definición y reglas de etiquetado específicas.
¿Un producto “natural” significa que es una mejor opción?
Naturalmente – broma intencional- todos queremos poner la mejor comida en nuestros platillos. Pero elegir alimentos más nutritivos puede ser difícil y los términos de etiquetado vagos como “natural” no lo facilitan en absoluto. Por lo tanto, la próxima vez que vayas de compras y te topes con un alimento etiquetado como “natural”, recuerda que no existe una definición formal para el término y mejor enfócate en la etiqueta de información nutrimental para obtener detalles sobre su salubridad. El hecho de que sea “natural” no significa que sea más saludable.
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Este artículo fue escrito por Marisa Paipongna, con contribuciones de Kris Sollid, RD.