Por Food Insight

17 de mayo, 2022

En el tiempo que tarda en tender la cama por la mañana o cepillarse los dientes por la noche, una persona ha sido ingresada en urgencias por una alergia alimentaria. Las alergias alimentarias son un problema de salud importante en todo el mundo responsable de enviar a alguien a atención médica de emergencia cada tres minutos.

Se desconoce la causa de las alergias alimentarias, pero su mecanismo es el mismo: el cuerpo de una persona confunde ciertos nutrientes en un alimento como dañinos, lo que desencadena una respuesta inflamatoria que puede amenazar la salud de la persona e incluso causar su muerte. Las alergias alimentarias y las reacciones adversas pueden surgir a cualquier edad y pueden aparecer y desaparecer a lo largo de la vida de una persona. El resultado de una reacción puede variar en gravedad desde leve (causando erupciones, urticaria y otros signos externos de inflamación) hasta grave (por ejemplo, provocando dificultad para respirar o causando inflamación de la garganta). En su forma más grave, las alergias alimentarias pueden incluso causar anafilaxia, una afección potencialmente mortal en la que el cuerpo entra en estado de shock.

Datos recientes estiman que entre el 1.1 y el 10.8 % de la población mundial tiene alergia a los alimentos, y las tasas de alergias a los alimentos parecen estar aumentando. Puede ser difícil documentar las alergias alimentarias, ya que las intolerancias alimentarias (reacciones adversas menos graves a alimentos que no son alergias pero que pueden causar síntomas como molestias gastrointestinales) a menudo se confunden con alergias alimentarias; las alergias alimentarias autoinformadas son propensas a sesgos; y el proceso de diagnóstico para identificar alergias alimentarias en pacientes varía entre países. En los Estados Unidos, alrededor de 32 millones de personas reoprtan que tienen alergia alimentaria y cada año alrededor de 200 000 personas buscan atención médica de emergencia debido a alergias alimentarias. Las alergias alimentarias son particularmente comunes en los jóvenes, con aproximadamente uno de cada 13 niños diagnosticados con una alergia alimentaria en los Estados Unidos (y alrededor del 40% de los niños con alergias alimentarias son alérgicos a más de un alimento).

Las personas que tienen asma, que han sufrido otras reacciones alérgicas y/o que tienen antecedentes familiares de alergias alimentarias pueden ser más susceptibles a desarrollar una alergia alimentaria. La mayoría de las alergias alimentarias se diagnostican en la infancia, pero alrededor del 15 % de los casos se diagnostican por primera vez en la edad adulta. Contrariamente a la creencia popular de que retrasar la introducción de posibles alérgenos en bebés y niños pequeños puede brindar protección contra una alergia, investigaciones más recientes encuentran que es todo lo contrario; En 2015, una investigación del estudio Learning Early About Peanut Allergy (LEAP) descubrió que la introducción de alérgenos potenciales antes y con mayor frecuencia puede reducir las posibilidades de desarrollar una alergia alimentaria. El estudio LEAP se inspiró en la observación de que había menos prevalencia de alergias al cacahuate en Israel, donde históricamente los productos de cacahuate se han introducido en la infancia. Por el contrario, en el Reino Unido, donde la introducción del cacahuate se ha retrasado con frecuencia, hubo diez veces más casos de alergia al cacahuate. El estudio LEAP encontró que los bebés a los que se les dio |cacahuate desde el principio tenían muchas menos probabilidades de tener alergia al cacahuate en comparación con los bebés que evitaban los cacahuates. Esta investigación cambió la orientación anterior sobre la introducción de alérgenos alimentarios; la recomendación actual es introducir alérgenos alimentarios alrededor de los 6 meses (y antes de los 12 meses) de edad.

Aunque se ha informado que más de 170 alimentos han desencadenado una reacción alérgica, solo ocho alérgenos alimentarios principales son responsables de casi todas las reacciones alérgicas relacionadas con los alimentos en los Estados Unidos. Recientemente, bajo la Ley FASTER de 2021, Estados Unidos también agregó el ajonjolí a la lista de etiquetado prioritario como el noveno alérgeno principal. La lista de los principales alérgenos alimentarios, que van desde la más a la menos probable de causar una reacción en la población general, incluye:

1. Leche
2. Huevos
3. Pescado
4. Mariscos crustáceos (p. ej., cangrejo, langosta y camarones)
5. Frutos secos (p. ej., almendras, nueces y pecanas)
6. Cacahuates
7. Trigo
8. Soya
9. Ajonjolí (vigente a partir del 1 de enero de 2023)

Otros alérgenos comunes en todo el mundo incluyen cereales con gluten, sulfitos, apio, lupino y mostaza, entre otros.

En los Estados Unidos, la Ley de Etiquetado de Alérgenos Alimentarios y Protección al Consumidor de 2004 (FALCPA) exige que estos ocho alérgenos principales se indiquen claramente en las etiquetas de los alimentos. (El ajonjolí se incluirá como el noveno alérgeno principal a partir del 1 de enero de 2023). Los ingredientes derivados de estos alérgenos también deben incluirse en la etiqueta (p. ej., almidón de trigo y lecitina de soya), con la excepción del aceite altamente refinado. Esta información adicional puede ser útil para que los consumidores eliminen estos alérgenos, pero la posibilidad de que estos auxiliares de procesamiento provoquen una reacción alérgica es bastante baja.

Aunque el gluten no está incluido en la lista de los principales alérgenos en los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha emitido una guía adicional para definir “sin gluten” en el etiquetado de los alimentos de los Estados Unidos. La FDA también examina rutinariamente alérgenos, ingredientes y aditivos adicionales para evaluar su impacto en el riesgo para la salud y determinar si requieren o no un etiquetado específico. Continúan surgiendo investigaciones para respaldar la evaluación de rutina y el etiquetado adicional potencial para el gluten, ciertos aditivos (por ejemplo, amarillo 5, carmín y sulfitos) y otros alérgenos potenciales.

El etiquetado de los alérgenos alimentarios varía en todo el mundo. Por ejemplo, la Unión Europea identifica 14 alérgenos que deben figurar en las etiquetas de los alimentos. Sin embargo, los sustratos de fermentación y los productos relacionados están exentos de estas leyes de etiquetado. También ha habido exenciones temporales para varios componentes alimentarios, como el aceite de soya altamente refinado, el hidrolizado de almidón de trigo y la gelatina de pescado. Se están realizando investigaciones adicionales para determinar el potencial alergénico de estos ingredientes antes de que la Unión Europea otorgue una exención permanente.

Si te preocupa una alergia alimentaria, se recomienda que te sometas a pruebas de diagnóstico de un alergólogo certificado por la junta en lugar de un autodiagnóstico. Una vez que un médico especializado confirma una alergia alimentaria, puedes trabajar con tu equipo médico para reducir la exposición al alérgeno, además de seguir estos útiles consejos de seguridad:

1. Lea las listas de ingredientes en las etiquetas de los alimentos:En los Estados Unidos, así como en muchos otros países, se requiere que los principales alérgenos figuren en las etiquetas de información nutrimental de los alimentos envasados. Si viajas, ten en cuenta que las listas de alérgenos pueden variar entre países.
2. Antes de viajar, se recomienda consultar las leyes de etiquetado de alimentos en el sitio web del gobierno del país anfitrión. Además, algunos países tienen consejos de viaje en el sitio web de International Food Allergy & Anaphylaxis Alliance.
3. Ten cuidado con el etiquetado inconsistente: Conoce los nombres alternativos del alérgeno que estás evitando. Ten en cuenta los productos importados, ya que no se requiere que las etiquetas importadas estén etiquetadas de la misma manera que los productos fabricados en los Estados Unidos. Ciertas etiquetas, incluidas “sin huevo” y “sin maní”, no están reguladas por la FDA.
4. Siempre hay que tener medicación a la mano Asegúrate de que tu médico te haya recetado suficientes medicamentos (incluido un EpiPen de emergencia según sea necesario) para controlar la alergia todos los días, y lleva el medicamento contigo cada vez que salgas de casa.
5. Bocadillos de respaldo:Si sale a cenar y no estás seguro de qué alimentos del menú contienen alérgenos, siempre puedes traer tu propia comida o refrigerios adicionales para estar seguros de que los alimentos que comas no te provoquen alergias.
6. Pregunta a los meserosAntes de ordenar en un restaurante, pregunta a los meseros si pueden consultar al chef sobre posibles alérgenos o contaminación cruzada.

Este artículo fue escrito por Debbie Fetter, PhD.