El análisis de los resultados de la investigación sobre los consumidores, que son el eje central de este artículo, generó un debate animado entre nuestro personal: dietistas y comunicadores veteranos que han trabajado durante mucho tiempo para explicar eficazmente los matices nutrimentales a los consumidores, utilizando los conocimientos de los consumidores.

La sal es especial. Está indisolublemente ligada al gusto y puede afectar las cinco sensaciones gustativas (sí, incluso el amargor, el dulzor, la acidez y el umami, según otros ingredientes y la cantidad utilizada). Más allá del gusto, la sal desempeña un papel funcional en la producción de alimentos como aglutinante, estabilizador y conservante de alimentos.

La sal, también conocida como cloruro de sodio, es una de las recomendaciones de orientación alimentaria “OG” (que se remonta a los “Objetivos dietéticos para los Estados Unidos” originales de 1977). La sal tiene un 40 % de sodio, por lo que el sodio ha sido un nutrimento de larga data que preocupa a la salud pública, una recomendación principal para la reducción en las Guías Dietéticas, la educación nutrimental y los círculos de etiquetado de alimentos, y un material para la reformulación de los alimentos. Sin embargo, la ingestión de sodio en los estadounidenses se mantiene consistentemente por encima de la recomendación, con un consumo promedio de alrededor de 3.400 mg por día, en comparación con el límite diario de 2300 mg.

Si bien la investigación de consumidores de IFIC está diseñada para brindar respuestas, nuestra última encuesta IFIC Spotlight: Percepciones De Los Consumidores Estadounidenses Sobre el Sodio en la Dieta plantea preguntas sobre nuestro enfoque para brindar información nutrimental a los consumidores. El conocimiento, los sentimientos y las acciones de los consumidores afectan nuestra capacidad para alinear mejor los comportamientos con las recomendaciones y esta encuesta indicó: 1) una falta de voluntad para restringir el sodio; 2) una notable falta de conocimiento de los consumidores sobre las recomendaciones cuantitativas de sodio; y 3) inacción entre la mayoría.

¿Falta voluntad para limitar el sodio?

Diecinueve años consecutivos de datos de la Encuesta de Alimentos y Salud del IFIC nos dicen que el sabor es el factor número uno en las decisiones de compra de alimentos. Cada año, el sabor ha superado al precio, a veces por 15 puntos porcentuales o más. La salubridad es el siguiente, pero solo ha quedado en tercer lugar en 3 ocasiones en las 19 iteraciones de la Encuesta de Alimentos y Salud del IFIC.

La hipertensión es uno de los factores de riesgo asociados con las enfermedades cardiovasculares, la principal causa de mortalidad en los Estados Unidos. La ingestión de sodio es el ejemplo típico que se asocia normalmente con la presión arterial alta, pero el sobrepeso o la obesidad, el consumo de alcohol, así como la falta de consumo de potasio o de actividad física también contribuyen al riesgo (considera estos datos del Instituto Nacional de Salud, Pulmones y Sangre del NIH).

Sin embargo, nuestra última encuesta IFIC Spotlight encontró una preocupación mixta entre los estadounidenses sobre su consumo de sodio. Cerca de la mitad (46%) dice estar preocupado. El resto se divide entre ambivalente (25%) y no preocupado (30%). En cuanto a las acciones sobre el sodio, el 37% de los consumidores informa que actualmente está limitando su consumo. Otro 17% dice que está interesado en limitar el consumo de sodio, pero que aún no ha comenzado. Entre los interesados ​​en limitar el consumo de sodio y han tomado medidas para abordarlo, mejorar la salud general es el principal motivador (65%). Otros motivadores incluyen “controlar una condición de salud actual” (33%); “un proveedor de atención médica lo recomendó” (31%); y “reducir la retención de agua” (30%).

¿Por qué tantos estadounidenses desconocen las recomendaciones sobre el sodio y su consumo?

Si a los estadounidenses se les ha dicho que limiten el consumo de sodio desde la década de 1970, ¿por qué, en 2024, casi la mitad de los consumidores (48%) dice que no sabe cuánto sodio consume diariamente? Además, del 52% de los estadounidenses que se aventuraron a adivinar su ingestión de sodio, el 20% dice que consume menos de 1000 mg por día y solo el 6% de la muestra dice que consume aproximadamente 3000 mg o más.

Además de que casi la mitad de los estadounidenses no sabe cuánto sodio consume, es poco probable que fuera útil si lo supieran. Esto se debe a que el mismo porcentaje de los encuestados (48%) dice que tampoco sabe cuánto sodio debe consumir un adulto promedio y saludable cada día. Entre el 52% que se aventuró a adivinar las recomendaciones diarias de sodio, casi 1 de cada 3 (29%) cree que la ingesta diaria de sodio debería ser de aproximadamente 1000 mg o menos.

¿Les estamos pidiendo demasiado a los consumidores? ¿Los estamos preparando para el fracaso?

Para muchos profesionales de la salud y comunicadores de nutrición, los principios de la nutrición y la orientación dietética son casi intuitivos, coherentes y factibles. Sin embargo, para los consumidores, la educación nutricional tradicional puede sonar algo así:

• Come más frutas, verduras, cereales integrales, productos lácteos bajos en grasa, proteínas magras y grasas saludables
• Evita el sodio, los azúcares añadidos y las grasas saturadas
• Come más fibra soluble e insoluble
• No comas alimentos con un índice glucémico alto
• Reemplaza las grasas saturadas por grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas; evita las grasas trans por temor a perder la vida
• Consigue el equilibrio adecuado de “macros”
• Evita los alimentos procesados

En realidad, esto es MUCHO: básicamente, el equivalente a intentar impartir los conocimientos de un semestre en una clase Y enseñarlos en un idioma extranjero con matemáticas avanzadas. Además de esto, los consumidores escuchan acerca de implementar modificaciones en el estilo de vida (realizar la actividad física adecuada con la intensidad y duración adecuadas; no fumar; no beber; controlar el estrés; dormir bien y con la calidad adecuada), así como reducir el riesgo de problemas de salud relacionados con la dieta (presión arterial, colesterol en sangre, diabetes y prediabetes, grasa abdominal, cáncer… ¡la lista continúa!).

Es parte de la naturaleza humana sentirse abrumado cuando se le presenta una larga lista de imperativos que, a su vez, pueden preceder a la parálisis del análisis, seguida de la desconexión y el avance por el camino de menor resistencia. Lamentablemente, esto es contrario a nuestros objetivos de informar, educar, entrenar y apoyar a los estadounidenses en la creación de patrones alimentarios saludables.

¿Existe una manera mejor?

Creo que sí, y nuestra encuesta aporta algunos “granos” de sabiduría.

1. Empieza por la receptividad. Antes, los consumidores evitaban los alimentos etiquetados como “bajos” o “reducidos” en sodio porque suponían que no tendrían buen sabor. Ahora, más de la mitad de los encuestados (56%) expresan una actitud positiva hacia los alimentos y bebidas que se anuncian como bajos en sodio.
2. Priorizar conductas simples y viables, incluso con un poco de matemática. No podemos pedirles a los consumidores que hagan todo a la vez, pero a aquellos que deseen tomar medidas, podemos pedirles que verifiquen un par de nutrientes en las etiquetas de información nutrimental y luego usar la regla 5/20 para determinar si el porcentaje del valor diario (%VD) es alto o bajo en esos nutrimentos. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), un %VD del 5% o menos se considera “bajo” y un %VD del 20% o más se considera “alto”. Si comparamos el contenido de sodio entre dos productos similares, el 31% dice que compraría el producto con menor contenido de sodio y el 26% dice que compraría la opción más saludable. Como era de esperar, el 13% dice que compraría el que crea que tiene mejor sabor.
3. Confía en profesionales de la salud acreditados y de confianza. Más de 4 de cada 10 de los encuestados afirman que confían en profesionales médicos o de enfermería (44 %) y en organizaciones de salud (43 %) como la Asociación Estadounidense del Corazón para que les proporcionen información sobre el consumo de sodio. Aproximadamente un tercio de los encuestados afirman que confían en dietistas/nutricionistas registrados (35 %) y en agencias gubernamentales de los EE. UU. (30 %) como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades o la FDA.