Si bien la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA), la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y muchas otras agencias reguladoras globales han aprobado su consumo con seguridad, la cafeína sigue siendo un ingrediente controvertido y un tema de discusión acalorado.

Marzo es el Mes Nacional de la Cafeína y en el Concejo Internacional de Información Alimentaria (IFIC) estamos observando el mes arrojando luz sobre el conocimiento y los comportamientos de los consumidores relacionados con la cafeína, así como las posibles implicaciones y oportunidades para mejorar la comprensión de los consumidores sobre este controvertido ingrediente.

Los Consumidores Aman la Cafeína

La reciente Encuesta de IFIC Spotlight: Cafeína, realizada con una muestra representativa de 1000 adultos estadounidenses (de 18 años o más) reveló que la gran mayoría de los consumidores (88%) consume cafeína. De ellos, ocho de cada 10 afirman consumirla a diario y cerca de la mitad (47%) afirman consumir cafeína varias veces al día. Las dos razones principales dadas para el consumo de cafeína son “es parte de mi rutina” (30%) y “disfruto el sabor de los productos que contienen cafeína” (21%). La energía también es un factor clave en el consumo de cafeína: el 17% dice “me da un rápido impulso de energía” y el 13% afirma que “me hace sentir despierto/alerta durante períodos de tiempo más largos”. La mayoría de los encuestados declaran que consumen cafeína procedente del café (54%), seguido de los refrescos (17%). Poco más de las tres cuartas partes (78%) dicen que es seguro consumir cafeína.

La Confusión sobre la Cafeína

Si bien los consumidores parecen contentos con su consumo de cafeína, esta Encuesta Destacada del IFIC ilumina lugares clave donde existen déficits de conocimiento. Por ejemplo, sólo el 35% de los encuestados sabe que el gobierno federal es responsable de aprobar el uso seguro de la cafeína como ingrediente en el suministro de alimentos.

Es importante destacar que solo un pequeño número (6%) identificó correctamente la cantidad diaria segura de cafeína para un adulto sano y no embarazada. Además, el 46% de los encuestados admitió que “no están seguros” de cuánta cafeína se considera segura por día. Esto indica la necesidad de educación y contexto adicionales, ya que la mayoría de los encuestados afirman saber “mucho” o “bastante” sobre el contenido de cafeína de las bebidas comunes (menos en el chocolate, los postres y los suplementos).

Finalmente, las publicaciones sobre la cafeína en las plataformas sociales provocan constantemente un discurso animado y tienen altas tasas de participación. A mediados de marzo del 2024, una búsqueda rápida en TikTok arrojó 308.9 mil vídeos con la etiqueta #caffeine. Dado que las conversaciones sociales suelen ser de naturaleza anecdótica y experiencial, en lugar de estar basadas en ciencia y evidencia, el entorno de mensajería de las redes sociales tiene el potencial de agravar aún más la confusión sobre la cafeína.

Consideraciones sobre la Cafeína

Es importante brindar información y herramientas con base científica para abordar cualquier confusión sobre la cafeína. La comunicación y la comprensión del consumidor pueden beneficiarse al reforzar lo siguiente:

• Puede haber tanto beneficios como riesgos potenciales asociados con el consumo de alimentos y bebidas.
• La exposición determina el riesgo, al igual que otras circunstancias (por ejemplo, edad, condiciones de salud, embarazo). Por ejemplo, la dosis de un ingrediente puede afectar su impacto en el cuerpo y los niveles seguros de los ingredientes influyen en esta exposición. Es posible que determinadas poblaciones (por ejemplo, mujeres embarazadas, adultos mayores y personas con enfermedades cardíacas o sensibilidad) necesiten moderar su consumo de cafeína.
• El conocimiento es el rey. En las últimas décadas ha aumentado la conciencia sobre las cuestiones relativas a la alimentación y la nutrición, así como los conocimientos específicos sobre los aditivos e ingredientes alimentarios. Aun así, existe información errónea y, en algunos casos, desconocimiento total. Este es ciertamente el caso cuando se trata de comprender las cantidades diarias de cafeína que se pueden consumir de manera segura.
• Saber dónde están los consumidores y con ejemplos de lo que suelen consumir. Cuando se les pidió que tradujeran el consumo diario seguro de cafeína en tazas de café, la mayoría de los consumidores no pudieron determinar con precisión que hasta cuatro tazas de ocho onzas de café se considerarían una cantidad segura. Para informar mejor a los consumidores, los ejemplos de alimentos y bebidas que se alineen con lo que consumen en la actualidad, probablemente tendrán un efecto más positivo en la comprensión del consumidor sobre las cantidades seguras de cafeína.

Las conclusiones sobre la cafeína

IFIC se esfuerza por comprender el conocimiento, las actitudes y el comportamiento de los consumidores, así como por eliminar la información errónea llevando al diálogo público la voz de la razón basada en un sólido consenso científico.

Si bien los estadounidenses disfrutan ampliamente de la cafeína y tanto los consumidores como los reguladores la consideran segura, los consumidores se beneficiarían de conocimientos adicionales sobre cuánta cafeína se considera segura diariamente, así como sobre cómo tomar decisiones informadas, especialmente para poblaciones específicas.

Los consumidores indican que recurren a múltiples entidades, que incluyen el gobierno y más allá, para obtener información sobre la seguridad de la cafeína. Las comunicaciones con los consumidores deben tener una base científica y compartirse ampliamente entre diversas partes interesadas, incluidas entidades gubernamentales federales, estatales y locales, partes interesadas de la cadena de suministro y la comunidad de profesionales de la salud y la salud pública. Afortunadamente, IFIC es una fuente confiable de información sobre la cafeína y ofrece una calculadora fácil de usar en el sitio web FoodInsight.org.