Por Kris Sollid, RD

27 de enero, 2022

Los edulcorantes bajos en calorías proporcionan dulzura a los alimentos y bebidas sin las calorías que contiene el azúcar. Los edulcorantes bajos en calorías tienen una larga historia de uso seguro y son algunos de los ingredientes más estudiados en la historia de nuestro suministro de alimentos. Sin embargo, también se encuentran entre los más analizados. A menudo surge un debate sobre las implicaciones para la salud y la seguridad del consumo de edulcorantes bajos en calorías, a veces como resultado de una investigación científica válida, pero principalmente debido a información incorrecta o engañosa. Este artículo aborda y ayuda a aclarar parte de la información contradictoria que se puede encontrar en línea.

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¿Se revisa la seguridad de los edulcorantes bajos en calorías?

La ley de EE. UU. requiere que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) revise minuciosamente la seguridad de todos los nuevos aditivos alimentarios, incluidos los edulcorantes bajos en calorías, antes de que estén disponibles para el público. Sin embargo, existe cierta incertidumbre entre los consumidores sobre cómo se regulan estos edulcorantes. En la Encuesta sobre Alimentos y Salud de IFIC 2021, el 25 % de los encuestados dijeron que no estaban seguros de quién era el responsable de revisar la seguridad de los edulcorantes bajos en calorías en los EE. UU.

Hay ocho tipos de edulcorantes bajos en calorías permitidos por la FDA para su uso en alimentos y bebidas:

• Aceslufame potásico
• Advantame
• Aspartame
• Edulcorantes de la fruta monje
• Neotame
• Sacarina
• Edulcorantes de Stevia
• Sucralosa

Los edulcorantes bajos en calorías también son evaluados de forma independiente y regulados cuidadosamente por autoridades internacionales como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y el Comité Conjunto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA). Décadas de investigaciones científicas publicadas han documentado repetidamente que los edulcorantes bajos en calorías cuyo uso está permitido en los EE. UU. y en todo el mundo son seguros para el consumo humano dentro de la Ingesta Diaria Admisible (IDA) establecida para cada tipo de edulcorante bajo en calorías. La IDA es la cantidad diaria promedio de un ingrediente que se espera que sea seguro para que una persona lo consuma todos los días durante su vida. La IDA varía según el peso corporal y se expresa en miligramos de una sustancia por kilogramo de peso corporal por día (mg/kg/bw/d). Por lo general, se establece antes de que la FDA apruebe o permita el uso del ingrediente alimentario propuesto. En algunos casos, como en el caso de los edulcorantes de la fruta del monje, la FDA ha concluido que no es necesaria una IDA si hay “evidencia de la seguridad del ingrediente en niveles muy por encima de las cantidades necesarias para lograr el efecto deseado (p. ej., como edulcorante) en los alimentos”

La IDA se considera un número conservador porque tiene un gran margen de seguridad incorporado: generalmente se establece 100 veces más bajo que la cantidad que no tiene efectos adversos para la salud en estudios de toxicología realizados en múltiples especies de animales. La IDA no es un nivel de consumo recomendado. En cambio, la IDA es un rango, que comienza en cero, que se puede consumir de manera segura.

La mayoría de las personas consumen edulcorantes bajos en calorías en cantidades muy por debajo de la IDA. Consideremos el aspartame, por ejemplo. Incluso entre aquellos que se ha documentado que consumen la mayor cantidad de aspartame, no hay informes de personas que consuman más que la IDA. Para exceder la IDA de aspartame establecida por la FDA, una persona que pesa 150 libras tendría que consumir más de un promedio de 19 latas de refresco de dieta o más de 85 paquetes individuales de aspartame todos los días durante el transcurso de su vida.

¿Los edulcorantes bajos en calorías son seguros para los niños, las personas con diabetes y las mujeres embarazadas o lactantes?

Las IDA se establecen para garantizar que los edulcorantes bajos en calorías sean seguros para todas las edades, etapas de la vida y personas con problemas de salud como la diabetes. Hay una excepción: las personas con fenilcetonuria, una condición de salud hereditaria rara, deben evitar o limitar su consumo de aspartame y otros alimentos que contienen el aminoácido fenilalanina.

Niños

Una nutrición adecuada en las primeras etapas de la vida es fundamental para el desarrollo y nos ayuda a encaminarnos hacia el mantenimiento de una buena salud a lo largo de nuestra vida. Los niños pueden consumir alimentos y bebidas endulzados con edulcorantes bajos en calorías de manera segura como parte de una dieta saludable. Aunque las organizaciones profesionales y las guías dietéticas oficiales no cuestionan la seguridad de los edulcorantes bajos en calorías, se han hecho recomendaciones sobre el consumo de edulcorantes bajos en calorías por parte de los niños. La Asociación Estadounidense del Corazón recomienda el consumo regular de agua y otras bebidas sin azúcar, como leche natural, en lugar de bebidas endulzadas bajas en calorías, con algunas excepciones para los niños con diabetes. La Academia Estadounidense de Pediatría reconoce que consumir alimentos y bebidas endulzados y bajos en calorías en lugar de variedades endulzadas con azúcar puede beneficiar a los niños con diabetes y obesidad y también puede reducir las caries dentales. Las Guías Dietéticas para estadounidenses 2020-2025 no recomiendan el consumo de edulcorantes bajos en calorías para niños menores de dos años, de modo que los bebés y los niños pequeños no desarrollen una preferencia por los alimentos demasiado dulces durante estos años de formación.

Personas con Diabetes

La diabetes es una condición de salud grave que afecta a más de 37 millones de estadounidenses. Para ayudar a controlar los niveles de glucosa en la sangre, se recomienda a las personas con diabetes que controlen cuidadosamente su ingestión de carbohidratos y azúcar. Los edulcorantes bajos en calorías son alternativas dulces al azúcar que no elevan los niveles de glucosa en la sangre. Los expertos en medicina y nutrición, junto con las principales autoridades de salud enfocadas en la diabetes, como la Asociación Estadounidense de Diabetes, Diabetes Canadá y Diabetes UK, están de acuerdo en que las personas con diabetes pueden consumir edulcorantes bajos en calorías de manera segura como parte de una dieta saludable que proporciona la cantidad adecuada de calorías y carbohidratos.

Mujeres embarazadas y lactantes

La alimentación saludable es importante durante todas las etapas de la vida, incluso durante el embarazo y la lactancia. Los edulcorantes bajos en calorías se pueden incluir en dietas saludables durante estos tiempos, ya que su seguridad para las mujeres embarazadas y lactantes ha sido confirmada por las principales agencias de salud de todo el mundo, incluidas la EFSA, la FDA y el JECFA. Sin embargo, se han planteado preocupaciones sobre la posible presencia de algunos edulcorantes bajos en calorías en la leche materna. Pequeñas cantidades de sucralosa se absorben en el torrente sanguíneo, por lo que es posible que niveles extremadamente bajos de sucralosa terminen en la leche materna. El aspartame nunca estará presente en la leche materna porque se metaboliza rápidamente después de su consumo en los aminoácidos fenilalanina y ácido aspártico y una pequeña cantidad de metanol. En resumen, independientemente del tipo, los edulcorantes bajos en calorías se consideran seguros para consumir durante el embarazo y la lactancia, ya que no hay efectos secundarios documentados de su consumo dentro de la IDA entre las madres embarazadas y lactantes, sus fetos o bebés lactantes.

Personas con fenilcetonuria

La fenilcetonuria (PKU, por sus siglas en inglés) es una afección hereditaria rara que dificulta que las personas metabolicen la fenilalanina, un aminoácido que forma parte del aspartame y se encuentra naturalmente en muchos alimentos comunes como el queso, la carne, la leche y las nueces. Las personas con PKU deben evitar o limitar las fuentes de fenilalanina en su dieta, incluido el aspartame. Para ayudar con este control, todos los productos alimenticios y bebidas envasados en los EE. UU. que contienen aspartame deben llevar una declaración en la etiqueta que advierta a las personas con PKU sobre la presencia de fenilalanina.

¿Los edulcorantes bajos en calorías provocan cáncer?

Cuando surgieron preocupaciones sobre la posibilidad de que los edulcorantes bajos en calorías causaran cáncer a principios de la década de 1970, la noticia atrajo la atención de los gobiernos, los científicos y el público en general. Los estudios iniciales sugirieron que la sacarina causaba cáncer de vejiga en ratas macho y podría afectar de manera similar a los humanos. Sin embargo, mediante investigaciones posteriores, se determinó que la sacarina no provoca cáncer en los seres humanos. Los mecanismos biológicos responsables del desarrollo del cáncer por el consumo de sacarina son específicos de las ratas y no se aplican a los humanos.

Desde entonces, los científicos han seguido estudiando las posibles asociaciones entre los edulcorantes bajos en calorías y el cáncer. Algunos estudios a lo largo de las décadas han afirmado demostrar que los edulcorantes bajos en calorías causan cáncer, lo que ha dado lugar a revisiones exhaustivas de los métodos utilizados para respaldar tales conclusiones. Las evaluaciones independientes del gobierno y de expertos han encontrado repetidamente que estos estudios tienen fallas significativas y no son del calibre para ser considerados en las evaluaciones de seguridad oficiales. Las agencias gubernamentales basan sus evaluaciones de seguridad en estudios científicos de la más alta calidad, y estos estudios han demostrado consistentemente que consumir edulcorantes bajos en calorías no causa cáncer ni aumenta el riesgo de desarrollar cáncer.

Para obtener más información sobre la investigación sobre los edulcorantes bajos en calorías y el cáncer, visita la Sociedad Estadounidense del Cáncer y el Instituto Nacional del Cáncer.

Edulcorantes bajos en calorías de un vistazo

Los edulcorantes bajos en calorías a menudo se denominan colectivamente, pero cada tipo tiene características únicas. Aquí hay un desglose rápido de los ocho edulcorantes bajos en calorías permitidos por la FDA.

Fuente de la Tabla: U.S. Food and Drug Administration