Por Tamika Sims, PhD | 3 de mayo del 2018
Última Actualización 17 de mayo del 2018

El uso de recursos naturales como el agua en la producción de alimentos, es un problema de sustentabilidad que sigue estando en el radar de muchos agricultores, científicos y consumidores. En muchas regiones del mundo, la escasez de agua va en aumento a medida que aumenta la demanda de producción de alimentos.

Hemos discutido cómo los agricultores usan prácticas estratégicas de riego de manera regular y en tiempos de sequía y cómo nosotros, como consumidores, podemos ahorrar agua en el hogar. Pero pensamos que exploraríamos otras prácticas sustentables de uso del agua en varios puntos a lo largo de la cadena de suministro de alimentos.

Agua de Agricultura Ágil

Vamos a sumergirnos en la reutilización del agua en la granja. Por supuesto, los cultivos en crecimiento necesitan una notable cantidad de agua para garantizar la productividad, pero los agricultores procuran no desperdiciar nada. Parte del uso adecuado del cultivo y el uso inteligente del agua, está relacionado con las técnicas de riego, que permiten que el agua se mueva de un lugar a otro. El agua para los cultivos que el suelo no absorbe, puede acumularse en el extremo inferior de surcos, orillas de las bandas y cuencas. Estas aguas residuales también se conocen como aguas de irrigación. Se necesita una cierta cantidad de escurrimiento de agua de irrigación para garantizar la penetración adecuada del agua y la eficiencia del riego, pero el agua de irrigación adicional se puede reutilizar de manera segura. Otra fuente de aguas residuales agrícolas, aunque un poco más indirecta, es la escorrentía de instalaciones de plantas centralizadas que procesan cultivos cosechados en el campo.

Ambas fuentes de aguas residuales pueden recuperarse y utilizarse en las granjas vecinas o en la granja donde se generaron. Las aguas residuales que se acumulan en el extremo inferior de los surcos pueden usarse para el riego de campos a elevaciones más bajas sin tratamientos de filtración o purificación y sin bombeo. Con bombas y sistemas de recolección, la escorrentía se puede almacenar en estanques para su posterior reutilización según sea necesario.

Las aguas residuales agrícolas de las plantas procesadoras de alimentos generalmente contienen una cantidad significativa de materia orgánica, que puede necesitar ser filtrada o inactivada. Sin embargo, en algunos casos, estas aguas residuales pueden usarse para el acondicionamiento y el riego del suelo. Pueden ayudar a los agricultores a mejorar el contenido orgánico del suelo, la capacidad de retención de humedad, el contenido de nutrimentos y la productividad. Sin embargo, la aplicación de estas aguas residuales a los campos, debe hacerse con gran cuidado para evitar la escorrentía y la contaminación del agua subterránea.

Produciendo alimentos, ahorrando agua y logrando victorias

Ahora vayamos un poco más atrás en el “camino de los alimentos” y veamos cómo se puede ahorrar agua una vez que los alimentos salen de la granja. Muchas plantas de alimentos y bebidas reutilizan las aguas residuales del proceso en el lugar y al mismo tiempo mantienen la seguridad y la calidad. La mayoría de las aguas residuales en las instalaciones de producción de alimentos se utilizan en contextos de “no contacto con alimentos”, como el riego de jardines, lavado de camiones, torres de refrigeración y lavado de pisos en almacenes. Sin embargo, en algunos casos el agua se puede reutilizar en calderas, evaporadores o enfriadores. Dependiendo de cómo se reutilizará el agua, puede requerir pasos de procesamiento para mantenerse seguro.

Para los productores de bebidas, incluyendo las cervecerías, las industrias lácteas y los refrescos, y las plantas de jugos o agua embotellada, existen más oportunidades para reutilizar de forma segura las aguas de proceso, simplemente porque estos productos están hechos principalmente de agua. Las compañías de alimentos y bebidas emplean sistemas de monitoreo del uso del agua (como medidores de flujo y sistemas de detección de fugas) y pueden calcular su relación de uso de agua (la cantidad de agua para producir un producto versus el agua contenida en el producto final) para ver dónde el agua entra en la planta y minimiza cualquier desperdicio.

Sin desperdicio ni falta

Emplear estos métodos en la granja y en las instalaciones de fabricación puede tener un gran impacto en la conservación de los recursos naturales en nuestra cadena de suministro de alimentos. Estas estrategias de reutilización no solo ahorran agua, sino que también conservan energía, que las empresas de procesamiento de agua utilizan para purificar y bombear agua a granjas e instalaciones y también para tratar las aguas residuales.

Se suman a cosas buenas para un suministro de alimentos confiable y grandes cosas para el medio ambiente. ¡Todos podemos levantar un vaso (de agua) por eso!