Por Tamika Sims, PhD
7 de junio, 2022
El Día Mundial de la Seguridad Alimentaria es hoy (7 de junio) y el IFIC celebra cada año considerando cómo nuestra cadena de suministro de alimentos puede mejorar su seguridad, una parte fundamental de nuestra nutrición y bienestar cotidianos. Apoyar la fabricación y el procesamiento de alimentos seguros es un valor fundamental para apoyar la nutrición de la humanidad, más aún durante la pandemia de COVID-19, cuando los obstáculos relacionados con el virus han afectado a la fuerza laboral de la industria alimentaria, las operaciones de las instalaciones y los inventarios de las tiendas de comestibles en todo el país. Garantizar la seguridad alimentaria en los EE. UU. es una tarea difícil, pero las acciones individuales cuentan, entonces, ¿qué asuntos debemos priorizar este año?
Estados Unidos tiene uno de los sistemas alimentarios más seguros del mundo, y la Encuesta sobre alimentos y salud de IFIC de 2022 reveló que, durante los últimos cinco años, la mayoría (68 %) de las personas se han sentido confiadas en la seguridad de nuestro suministro de alimentos. Sin embargo, este número es inferior al de 2012, cuando el 78 % de los consumidores confiaba en la seguridad del suministro. La encuesta de 2022 también reveló que entre los problemas de seguridad alimentaria más importantes citados por los consumidores se encuentran las enfermedades transmitidas por alimentos causadas por bacterias. Como hemos visto que este problema sigue siendo constante, mencionemos algunos microbios comunes que causan enfermedades transmitidas por los alimentos, así como formas de manejar los alimentos adecuadamente en caso de un retiro del mercado y, finalmente, qué hacer si sospechas que tienes una enfermedad transmitida por los alimentos.
Pequeños bichos desagradables
Aunque los investigadores han identificado más de 250 tipos de enfermedades transmitidas por los alimentos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las cinco bacterias principales que causan enfermedades transmitidas por los alimentos en los Estados Unidos son Norovirus, Clostridium perfringens, Campylobacter, Salmonella y Staphylococcus aureus (Estafilococo). Los CDC también estiman que, anualmente en los EE. UU., 48 millones de personas se enferman por una enfermedad transmitida por los alimentos, 128 000 son hospitalizadas y 3000 mueren. Más allá de los EE. UU., las enfermedades transmitidas por los alimentos causadas por bacterias son un grave problema de salud pública que afecta a las personas en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 600 millones de personas enferman cada año después de consumir alimentos y bebidas contaminados.
Aunque es posible que no te contagies con algunos de estos microbios que aparecen con frecuencia en los titulares de las noticias, según los CDC, el norovirus es la principal causa de brotes de enfermedades por alimentos contaminados en los EE. UU. Las verduras de hoja verde, las frutas frescas y los mariscos son alimentos que a menudo están involucrados en estos brotes. En cuanto a Clostridium perfringens, este microbio se encuentra comúnmente en platos y salsas que contienen carne y aves que se preparan en grandes cantidades y se mantienen calientes o a temperatura ambiente durante largos períodos de tiempo. Campylobacter se puede encontrar en algunos de los mismos lugares que Norovirus y Clostridium. Está relacionado con aves crudas y poco cocinadas, leche sin pasteurizar, agua contaminada y productos frescos.
Contrariamente a la creencia popular, la Salmonella no es líder en causar enfermedades transmitidas por los alimentos; sin embargo, es probable que sea un microbio del que hayas oído hablar con más frecuencia, y se ha relacionado con muchas contaminaciones alimentarias notables y de interés periodístico. Las infecciones de este microbio se han relacionado con una amplia variedad de alimentos, incluidos vegetales, pollo, cerdo, frutas, nueces (y mantequillas de nueces), huevos, carne de res y brotes.
Staphylococcus aureus (Staph) es un poco diferente de todas estas otras bacterias en que se origina en las personas que entran en contacto con los alimentos (no al revés). El estafilococo se puede encontrar en la piel o en la nariz; si las partículas infectadas de la piel o la nariz entran en contacto con los alimentos, la contaminación resultante conduce a una especie de producción de toxinas bacterianas que pueden causar enfermedades. La bacteria estafilococo se puede matar con una cocción completa, pero las toxinas que producen no se destruyen con la cocción y aún pueden causar enfermedades.
Aminorando la exposición a microbios
Los productores de alimentos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) trabajan juntos regularmente para mantener nuestros alimentos seguros. Sin embargo, los consumidores también deben tomar las precauciones adecuadas. Para minimizar las trampas de la contaminación bacteriana en nuestras cocinas, es importante que los consumidores practiquen prácticas fundamentales de seguridad alimentaria como los conceptos de “limpiar, cocinar, separar y enfriar“. Pero hay más formas en las que podemos ayudar a mantenernos seguros a nosotros mismos y a nuestros alimentos, y principalmente implican prestar atención y tomar medidas cuando se trata de riesgos de seguridad alimentaria cuando compras alimentos y los prepara en su hogar:
- Lee las etiquetas. Los alimentos se encuentran en su mejor calidad de acuerdo con sus etiquetas de “fecha de caducidad” y pueden servir como una buena referencia para su mejor sabor y seguridad. La herramienta “Ask USDA” del Departamento de Agricultura de EE. UU. también puede ayudarte a tomar mejores decisiones cuando se trata de saber si un alimento aún es seguro para consumir.
- Fíjate en las señales de detorioro en los productos, carnes frescas y productos lácteos que guardas en el refrigerador, así como en los artículos envasados en la despensa. Hay que estar atento a las señales de deterioro, como si la textura de un alimento es diferente de lo habitual, si está descolorido, si tiene un olor desagradable, si se siente viscoso o si tiene moho visible.
- Busca y toma nota de cualquier retiro de alimentos que pueda haber afectado los alimentos que consumes con regularidad; a veces, los alimentos contaminados con algunas bacterias, como la toxina de Staph, pueden no oler mal o verse en mal estado. Los retiros a menudo son iniciados por el fabricante o distribuidor del alimento contaminado, pero también pueden ser ordenados por una agencia gubernamental, como el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA-FSIS) o la FDA. Cuando se descubre una contaminación, el productor debe retirar los productos afectados del mercado y evitar que el problema se propague. Si tienes un alimento que ha sido retirado, espera, no te lo comas, no lo compartas, no lo dones ni se lo des de comer a tu mascota. Luego, los expertos en seguridad alimentaria recomiendan verificar por qué se retiró el producto del mercado para ayudarte a tomar una decisión sobre si desecharlo y cómo hacerlo. Por ejemplo, si el producto se retira del mercado por alérgenos mal etiquetados y no tienes ninguna alergia alimentaria, no necesitas preocuparte por ese retiro. Sin embargo, si la contaminación es el motivo del retiro, intenta devolver ese producto a la tienda donde lo compraste; muchas tiendas de comestibles ofrecerán un reembolso por los alimentos retirados. O, más simplemente, tíralo. Para que te sientas más tranquilo, la FDA tiene un sitio web útil donde puedes rastrear e inscribirte para recibir alertas de retiro de alimentos.
- Recuerde la frase “en caso de duda, tíralo”: es mejor deshacerse de algo que arriesgarse a una posible enfermedad transmitida por los alimentos.
Finalmente, puedes hacer algunas cosas para evitar las enfermedades transmitidas por los alimentos conociendo y prestando atención a los síntomas de las enfermedades transmitidas por los alimentos. Los síntomas de primera alerta incluyen dolores de estómago y/o náuseas, vómitos y diarrea. Si sospechas que te has enfermado por algo que comiste, debe comunicarte con un proveedor de atención médica de inmediato, y si no puedes retener ningún alimento o bebida, incluida el agua, debe ir a urgencias.
Al revisar y practicar regularmente estos consejos y recordatorios sobre seguridad alimentaria y evitar contraer una enfermedad transmitida por los alimentos. Mientras celebramos el Día Mundial de la Inocuidad de los Alimentos este año, esperamos que estés disfrutando de algunos maravillosos alimentos de verano y que estés seguro mientras los disfrutas.