Por Food Insight

post – 21 de julio, 2020

Cuando vamos al supermercado y compramos productos como sopas enlatadas, galletas, jugo y otros alimentos y bebidas, interactuamos con diferentes formas de empaques de alimentos. Por ejemplo, la leche generalmente se envasa en plástico o vidrio, pero también se pueden encontrar versiones estables del producto en envases como latas. El envasado de alimentos es duradero, resistente y protector, y también juega un papel importante en la seguridad, la conveniencia, la eficiencia y la información del consumidor. Además, actúa bloqueando la luz y protegiendo los nutrimentos y los colores en los productos alimenticios, manteniendo la calidad de un alimento constante durante la vida útil de un producto.

Las opciones de envasado que ofrecen los productores de alimentos y bebidas han cambiado con el tiempo para satisfacer las demandas de los consumidores y mejorar la productividad de fabricación. La leche es un gran ejemplo de cómo los envases de alimentos y bebidas han cambiado con el tiempo. A principios de la década de 1950, la leche se entregaba a las casas de las personas en botellas de vidrio. Hoy en día, la visita de un lechero no es la norma y el envase de vidrio ha pasado a ser plástico de polietileno de alta densidad (HDPE, por sus siglas en inglés). La leche también se puede empaquetar en una combinación de plástico y papel (cartón de papel con un revestimiento de plástico) que permite una vida útil aún más larga. Para comprender cómo las diferentes formas de embalaje permiten calidad y fiabilidad, analicemos algunas de las principales formas de material de embalaje.

Papel

El papel puede ser la forma más antigua de envasado de alimentos, que data del siglo I o II a. C., cuando los chinos lo usaban para envolver sus alimentos. Durante los siguientes 1500 años, se utilizaron materiales desde la corteza y fibras de lino hasta trapos de lino y pulpa de madera. Durante este tiempo, se inventó el primer cartón comercial para reemplazar las cajas de madera utilizadas para el comercio. El cartón de cartón fue inventado en la década de 1870 y se hizo popular en la fabricación de cartones de cereales. El papel es un material de embalaje versátil, con usos que van desde papeles de pergamino hasta cartón para productos como congelados y comida rápida, hasta cajas corrugadas como cajas de pizza. El papel es permeable y tiene excelentes propiedades de resistencia al peso y bajos costos, lo que significa que es una buena inversión. El papel generalmente se trata con materiales como ceras, resinas y lacas para proporcionar propiedades protectoras y funcionales. Por ejemplo, el glassine es un papel resistente a la grasa que se utiliza como revestimiento en comidas horneadas y rápidas. El papel también está hecho de recursos renovables, lo que significa que puede volver a crecer y nunca se acabará. Cuando se trata de reciclar envases de alimentos de papel, la mayoría del papel se recicla en envases de productos no alimenticios debido a aceites minerales y otras sustancias que podrían migrar potencialmente a otros alimentos.

Vidrio

El material de embalaje de vidrio data del 7000 a. C., cuando fue inventado por los antiguos egipcios. Nicholas Appert comenzó a usar el vidrio como método de conservación de alimentos a principios de 1800 cuando usó botellas de vidrio con corchos asegurados con alambre como una forma de contener y calentar alimentos para preservarlos. El vidrio proporciona una barrera contra gases y microorganismos, se puede esterilizar y es fácil de reutilizar. El vidrio es 100% reciclable sin pérdida de calidad o pureza en comparación con algunas de sus otras contrapartes de embalaje, pero también requiere una buena cantidad de energía para el reciclaje. ¿Por qué no se usa el vidrio con más frecuencia? Principalmente porque es extremadamente frágil y puede ser muy pesado, lo que lleva a altos costos de transporte. Dicho esto, las latas de vidrio una vez proporcionaron un gran comienzo para la conservación de alimentos antes de ser reemplazadas por las latas de metal debido a la capacidad del metal para procesarse más fácilmente y tener una vida útil más larga.

Metal

Los envases de metal también se remontan a la antigüedad, cuando las cajas y copas estaban hechas de plata y oro (aunque estos materiales no se usaban comúnmente debido a su valor). Otros metales y aleaciones más fuertes se desarrollaron con el tiempo, durante el cual el hierro, el estaño y el acero entraron en uso. Los botes de metal se inventaron alrededor de la década de 1760, pero no eran populares debido a la toxicidad de los metales utilizados. No fue hasta el siglo XIX que estos contenedores se hicieron populares. Appert los utilizó por primera vez como una forma de conservar los alimentos en forma de envases de estaño. Al igual que el vidrio, los metales tienen buenas propiedades de barrera, son resistentes al calor y pueden tratarse con calor y sellarse para esterilidad. El aluminio se usa para papel aluminio y refrescos, mientras que la lata se usa para alimentos procesados ​​y latas de aerosol (como la crema batida). La mayoría de los envases de alimentos generados con aluminio, acero y estaño se reciclan. Los materiales metálicos son reciclables, pero pueden requerir un procesamiento adicional, como la formación de agujeros para papel de aluminio o la clasificación y separación de películas laminadas y metalizadas.

Las latas de alimentos y bebidas de metal están recubiertas con una capa orgánica que protege la integridad de las latas de los efectos de los alimentos y evita las reacciones químicas que pueden ocurrir entre el metal y los alimentos. Estos revestimientos desempeñan un papel importante en fortalecer las latas al reforzar su estructura y hacerlas más seguras contra los patógenos y otros contaminantes, incluido Clostridium botulinum.

Plásticos

En comparación con otros materiales de embalaje, el plástico es el más joven en términos de cuándo se descubrió, pero no en términos de uso y seguridad. De hecho, es el material más versátil y comúnmente utilizado debido a su ligereza, bajo costo y resistencia al calor. En el siglo XIX, el plástico se usaba principalmente para fines militares y de guerra. El cloruro de vinilo se descubrió en la década de 1830 y luego se convirtió en botellas moldeadas que hoy se usan en algunos recipientes de agua y aceite vegetal. Sin embargo, no fue hasta la década de 1950, cuando los plásticos se popularizaron en la industria alimentaria en forma de estireno, que funcionaba en cajas, tazas y bandejas. Las botellas de plástico que vemos hoy están hechas principalmente de PET (tereftalato de polietileno) y han ingresado a la industria alimentaria en los últimos 50 años. Los materiales plásticos también se utilizan porque pueden proporcionar barreras a la humedad, gases y productos químicos. Algunos plásticos, como el cloruro de polivinilideno, también son termosellables y permiten altas temperaturas durante un proceso llamado llenado en caliente. Los alimentos como salsas, aderezos y mermeladas, y bebidas como jugos e isotónicos (bebidas deportivas) se llenan en caliente.

Los plásticos tienen una gran funcionalidad como sus otros materiales equivalentes, pero ¿cómo se combinan en términos de reciclaje? La mayoría de los plásticos se pueden reciclar, pero requieren grandes cantidades de energía. También puede haber preocupaciones sobre la contaminación de los plásticos durante el proceso de reciclaje. Sin embargo, la FDA tiene guías y protocolos para monitorear la situación.

Ahora que sabes un poco sobre cómo el empaque de alimentos juega un papel en la calidad de sus alimentos, la próxima vez que estés en una tienda, puedes recoger ese bote de leche o esa sopa enlatada y saber que el empaque está en está ahí para proporcionarte el producto más seguro y de mejor calidad. Y cuando hayas terminado, ¡no olvides desecharlo o reciclarlo correctamente!

Este artículo fue escrito por Minh Duong, MS, becario de la IFIC 2020 Sylvia Rowe