Con la población mundial en constante crecimiento y los precios de los alimentos en aumento, la tarea de alimentar al mundo será un desafío cada vez mayor y es sólo uno de los motivos para aprovechar los beneficios de la biotecnología. La biotecnología de los alimentos puede ayudarnos a superar este desafío. El uso de las plantas desarrolladas con biotecnología puede producir más alimentos en menos tierra, al reducir ya que se reduce la cantidad de cultivos que se pierden por enfermedades y pestes. Puede reducir las emisiones de CO2 provenientes del proceso de agricultura, la cantidad de pesticidas que se usan para producir alimentos y, en el futuro, la cantidad de agua que se necesita para cultivar. Los investigadores también se encuentran en una constante búsqueda de maneras de mejorar el valor nutricional de los alimentos. En esta hoja de datos se examinará cómo contribuye la biotecnología al logro de esos beneficios y qué significan éstos para el medio ambiente, el consumidor y el agricultor.¿Qué es la biotecnología de los alimentos?La biotecnología moderna de los alimentos aumenta la velocidad y la precisión con las que los científicos pueden mejorar las características de los alimentos y las prácticas de producción. Durante siglos antes de que se desarrollara esta tecnología, los agricultores habían pasado generaciones cruzando plantas y animales para obtener los rasgos beneficiosos específicos que buscaban y evitar las características que no querían. El proceso no sólo tomaba mucho tiempo y esfuerzo sino que, además, el resultado final estaba lejos de estar garantizado. Hoy en día, la biotecnología de los alimentos utiliza el conocimiento de la ciencia y la genética de las plantas para continuar con esta tradición. A través del uso de la biotecnología moderna, los científicos pueden trasladar genes de una planta a otra para desarrollar rasgos valiosos. Este proceso tiene como resultado beneficios ambientales y económicos tangibles que se transmiten al agricultor y al consumidor (1).La biotecnología agrícola beneficia el medio ambiente La protección del medio ambiente es un área en la que la biotecnología desempeña un papel importante. Los científicos están usando la biotecnología para mejorar el proceso mediante el cual se producen los alimentos para hacer que éste beneficia mas al medio ambiente. . Por ejemplo, ciertos alimentos biotecnológicos han sido diseñados para ser resistentes a pestes y enfermedades. Esto permite a los agricultores usar menos químicos, como pesticidas y herbicidas, manteniendo a la vez un cultivo saludable y de alto rendimiento. La reducción del uso de químicos es beneficiosa para el agua y para la vida silvestre, así como también para aquellos consumidores a los que les preocupa ingerir químicos cuando comen frutas y vegetales.Otra ventaja importante de los cultivos biotecnológicos es que requieren menos labranza, o arado, para controlar las malezas, ya que muchos han sido modificados para ser inherentemente resistentes a los herbicidas, que pueden así ser utilizados en forma más selectiva. El uso de labranza de conservación, donde gran parte o la totalidad del residuo del cultivo es dejado en el campo y se reduce o se elimina totalmente la labranza, ayuda a conservar el agua de lluvia y de riego, aumenta la absorción de agua, limita la erosión y compactación del suelo y produce un suelo más saludable. Todos estos beneficios ayudan a maximizar el rendimiento de los cultivos y a minimizar el uso de agua (2). Además, la labranza de conservación libera menos dióxido de carbono, o CO2, al medio ambiente en comparación con la labranza convencional y ayuda a mantener hábitats que son beneficiosos para los insectos, los pájaros y otros animales (3). Por último, la biotecnología puede ayudar a limitar la deforestación. Esto se debe al hecho de que los cultivos biotecnológicos producen un mayor rendimiento y, por lo tanto, requieren una menor superficie para producir la misma cantidad de producto. Además, los investigadores están trabajando en rasgos de cultivo modificados, como resistencia a la sequía, para ayudar a cultivar alimentos en zonas menos arables.  La biotecnología agrícola aporta beneficios a los consumidores para hoy y para el futuroLa biotecnología de los alimentos puede beneficiar al consumidor principalmente de dos maneras: ayudando a cultivar más alimentos en una menor superficie de tierra y a través de nuevos alimentos con propiedades nutricionales mejoradas. Hasta julio de 2008, había en el mercado más de veinte productos de alimentos biotecnológicos diferentes y otra gran cantidad estaba en desarrollo. La mayoría de los productos actualmente disponibles tienen rasgos de cultivo modificados, como resistencia a pestes y enfermedades, que pueden ayudar a prevenir la pérdida de cultivos y, por lo tanto, ayudar a producir más alimentos.Los alimentos biotecnológicos con características nutricionales mejoradas constituyen actualmente una importante área de investigación que ya ha producido algunos productos prometedores. Entre los ejemplos de estos alimentos se incluyen aceites de cocina con perfiles únicos de ácidos grasos y menos del uno por ciento de grasas trans, y maíz con mayores concentraciones de aminoácidos, ciertos aceites y minerales, ideal para alimento de animales. Además, muchos productos que se encuentran en desarrollo están siendo diseñados para aportar beneficios nutricionales, tales como el nuevo “arroz dorado” que contiene betacaroteno y hierro agregados. Los científicos están realizando investigaciones sobre distintas maneras de producir alimentos, tales como soja y maní, con menos alérgenos mediante la eliminación de las proteínas problemáticas que causan la mayoría de las reacciones alérgicas en las personas. También se están desarrollando frutas y vegetales con mayores niveles de nutrientes, como vitaminas, minerales y proteínas (4). Estos alimentos biotecnológicos de segunda generación prometen brindar a los consumidores productos que se mantienen frescos por más tiempo, contienen menos alérgenos y tienen mayores niveles de grasas saludables, como los ácidos grasos omega-3, conservando a la vez los rasgos de cultivo de la primera generación, que dan lugar a cultivos resistentes de alto rendimiento.¿Los consumidores comerían alimentos biotecnológicos? De acuerdo con el estudio Food Biotechnology: A Study of US Consumer Trends (Biotecnología de los alimentos: estudio de tendencias del consumidor en los Estados Unidos), del IFIC, del año 2008, la mayoría (53 por ciento) de los consumidores tienen una impresión neutral acerca de la biotecnología vegetal. La mayoría compraría alimentos producidos con biotecnología por sus beneficios específicos, entre los que se incluyen mayor aporte de grasas saludables (78 por ciento), como omega-3, reducción de grasas trans (76 por ciento) y saturadas (75 por ciento); y alimentos que saben mejor o más frescos (67 por ciento).La biotecnología agrícola beneficia al agricultor  La biotecnología agrícola tiene un impacto positivo en el bienestar de los agricultores tanto en los Estados Unidos como en los países en vías de desarrollo. Los cultivos biotecnológicos permiten a los agricultores beneficiarse económicamente y, al mismo tiempo, desarrollar los cultivos de una manera más sustentable. Con los precios de los alimentos en aumento y la población mundial en marcado crecimiento, el mayor rendimiento de los cultivos que se consigue a través de la biotecnología agrícola aporta importantes beneficios económicos, sociales y ambientales. Un estudio publicado en 2005 por el Centro Nacional de Políticas Alimentarias y Agrícolas (National Center for Food and Agricultural Policy) halló que las plantas mejoradas mediante biotecnología para ser resistentes a los herbicidas e insectos ayudaron a los agricultores estadounidenses a reducir sus costos anuales de producción en $1,400 millones, lo cual contribuyó a un aumento en las utilidades netas de $2,000 millones (5). Las variedades de cultivos biotecnológicos diseñadas para desarrollarse incluso en condiciones adversas, como el calor o el frío excesivos, las inundaciones o la sequía, y los suelos con altos niveles de sal o metales permiten a los agricultores experimentar menores pérdidas de cultivos durante situaciones, como la sequía, que históricamente han significado grandes pérdidas financieras para los agricultores.   El Banco Mundial (World Bank) estima que, en las naciones en vías de desarrollo, más de la mitad de la fuerza laboral está empleada en el sector agrícola (6). Mayores rendimientos en los cultivos pueden aumentar los ingresos de los agricultores pobres y alimentar a más personas en esos países. Las semillas biotecnológicas permiten a los agricultores aumentar su productividad agrícola y ofrecer un cultivo de mejor calidad, lo cual, a su vez, se traduce en mayores ingresos. Por último, este ciclo lleva a una oferta de alimentos más pareja, lo cual ayuda a estimular las economías locales. Por ejemplo, el algodón biotecnológico resistente al gusano bellotero, que frecuentemente resulta devastador, permitió aumentar el rendimiento un 29 por ciento en la India y contribuyó a obtener un aumento del 78 por ciento en los ingresos de muchos de los agricultores más pobres del país (7).La capacidad de cultivar más cultivos biotecnológicos en menos acres de tierra también permite a los agricultores administrar bien la tierra. La reducción del arado que se posibilita gracias a la biotecnología permite a los agricultores reducir de manera significativa el uso de combustible y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero. Hay estudios que demuestran que los cultivos biotecnológicos han permitido a los agricultores ahorrar 441 millones de galones de combustible gracias a la reducción de las operaciones con combustible, lo cual, a su vez, condujo a la eliminación de casi 10.2 millones de libras de emisiones de dióxido de carbono desde 1996. Esto equivale a retirar de las rutas cuatro millones de autos en un año (8).Miremos el futuro de los alimentos biotecnológicosA través de los años, las actitudes hacia los alimentos biotecnológicos han sido gradualmente más favorables a medida que la gente se da cuenta de los beneficios ambientales, económicos y nutricionales que éstos pueden aportar, y a medida que reconoce la inocuidad de estos productos alimentarios con respecto a la salud humana y al medio ambiente. Además, pese a la ocasional resistencia de algunos grupos ambientalistas, la creciente demanda de alimentos y de biocombustibles en todo el mundo está acelerando una mayor aceptación de los alimentos biotecnológicos en el mercado. A medida que más y más productos biotecnológicos son aprobados para la venta, los estigmas relacionados con la biotecnología continúan disminuyendo, mientras aumenta la conciencia y los consumidores cosechan los beneficios de estos cultivos y alimentos mejorados.Para obtener más información sobre biotecnología de los alimentos, visite:Centro para la Inocuidad Alimentaria y la Nutrición Aplicada (Center for Food Safety & Applied Nutrition) de la FDA http://www.cfsan.fda.gov/Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal (Animal & Plant Health Inspection Service) del USDA http://www.aphis.usda.govAgencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency) http://www.epa.govQuestions And Answers about Food Biotechnology (Preguntas y respuestas acerca de biotecnología de los Alimentos) http://www.ific.org/publications/qa/biotechqa.cfmLa biotecnología alimentaria: mejorando nuestra provisión de alimentos http://www.ific.org/publications/brochures/biotechbroch.cfmBiotecnología alimentaria http://www.ific.org/food/biotechnology/index.cfmVideo y hoja de datos “What’s For Lunch?” (¿Qué hay para almorzar?) – Disponibles sólo en inglés http://www.ific.org/videos/whatsforlunch.cfmHoja de datos: Sustainable Agriculture: Can Biotechnology Play a Role? (Agricultura sustentable: ¿La biotecnología puede desempeñar un papel?http://www.ific.org/publications/factsheets/sustainableagfs.cfmReferencias 1. Consejo Internacional de Información Alimentaria (International Food Information Council). Food Biotechnology: Enhancing Our Food Supply (La biotecnología alimentaria: mejorando nuestra provisión de alimentos). Washington, D.C., julio de 2004http://www.ific.org/publications/brochures/biotechbroch.cfm2. Fawcell, Richard y Dan Towery, “Conservation Tillage and Plant Biotechnology” (Labranza de conservación y biotecnología vegetal), Centro de Información de Tecnología de Conservación (Conservation Technology Information Center), 2002, pág. 14.3. Ibid, página 1 para los beneficios para la vida silvestre; páginas 9-10 para la reducción de CO2; http://www.whybiotech.com/resources/factsheets_drought.asp. Visitado el 9/8/08.4. Asociación de Comercialización de Productos Agrícolas Canadienses (Canadian Produce Marketing Association). Biotechnology and Genetically Modified Foods (Biotecnología y alimentos modificados genéticamente). 2004-2008. http://www.cpma.ca/en_gov_biotech_factsheet.asp5. Sankula, Sujatha. 2006. Quantification of the Impacts on U.S. Agriculture of Biotechnology-derived Crops Planted in 2005 (Executive Summary) (Cuantificación de los impactos sobre la agricultura estadounidense de los cultivos biotecnológicos sembrados en 2005 \[resumen ejecutivo\]), Centro Nacional de Políticas Alimentarias y Agrícolas (Nacional Center for Food and Agricultural Policy). Economics.6. Consejo Internacional de Información Alimentaria (International Food Information Council). Food and Agricultural Biotechnology: Health Impacts in Developing Nations (Biotecnología agrícola y de los alimentos: efectos sobre la salud en las naciones en vías de desarrollo). Washington, D.C. Noviembre de 2007 http://www.ific.org/adacpe/devlnatcpe.cfm7. James, C. 2004. Preview: Global Status of Commercialized Transgenic Crops: 2004 (Avance: estado mundial de los cultivos transgénicos comercializados: 2004). Informe del ISAAA No. 32. ISAAA: Ithaca, NY.8. Brookes, Graham. 2006. Global Impact of Biotech Crops: Socio-Economic and Environmental Effecs in the First Ten Years of Comercial Use (Impacto global de los cultivos biotecnológicos: efectos socioeconómicos y ambientales en los primeros diez años de uso comercial). PG Economics.