Por Food Insight

Post – 20 de marzo, 2020

Cuando desenvolvemos un regalo de cumpleaños, abrimos una caja de cereal, rompemos la parte superior de una lata de refresco o desentrañamos un corte de carne fresco, interactuamos con diferentes formas de empaque. Algunos de ellos pueden ser envases de un solo uso, mientras que otros pueden reutilizarse docenas de veces. De esos artículos de un solo uso, algunos pueden reciclarse, otros pueden volverse composta y otros deben ir directamente a la basura. A pesar de estas diferencias, todos los tipos de envases tienen algún impacto ambiental.

Tanto las empresas como los consumidores están muy sintonizados con el énfasis en la sostenibilidad que marca esta generación, y están haciendo su parte para disminuir su impacto ambiental. Para los consumidores, esto a menudo significa centrarse en las tres “R” de la sostenibilidad: reducir, reutilizar y reciclar. Mientras tanto, las empresas pueden estar involucradas en la reducción de desperdicios mediante el intercambio de materiales viejos por otros ecológicos o el uso de diferentes formas para rediseñar sus materiales de un solo uso. Todo esto se reduce a un esfuerzo por crear envases más sostenibles.

El embalaje sostenible suena como algo bueno, ¿verdad?

La respuesta corta es: sí y no. Si bien hacer esfuerzos para cambiar los materiales y el diseño del producto puede tener un impacto positivo en el medio ambiente, todos los envases en general tienen el potencial de negar esos efectos hasta cierto punto. Esto se debe simplemente a la naturaleza inherente del empaque, específicamente, que se considera desecho después de que se consume el producto que contenía.

Los reciclables, los empaques de diseño ecológico y los empaques “inteligentes” están diseñados teniendo en cuenta el medio ambiente, pero tienen fallas, al igual que muchas innovaciones. Esto no significa que las empresas volverán a cambiar a vidrio y aluminio en lugar de plásticos; a menudo, eso no es factible para el volumen de producción de algunos productos. Pero sí significa que se requiere un poco más de aprendizaje de nuestra parte como consumidor. Saber cómo deshacerse de estos productos, ya sea mediante el reciclaje, la composta o la basura, es esencial para ser un consumidor inteligente y de mentalidad sostenible. Otra parte de este desafío es saber qué hay disponible en su área específica con respecto a la eliminación de desechos. Por ejemplo, algunas ciudades ofrecen compostaje en la acera, pero en otros lugares los consumidores pueden necesitar comenzar su propia composta en el jardín para tener el mismo impacto.

Embalaje reciclable

Los reciclables son probablemente la forma más familiar y extendida de envases sostenibles. El papel, el plástico, el metal y el vidrio se encuentran entre los artículos reciclables más comunes. Se usan una vez, se llevan a una instalación de reciclaje y se vuelven a convertir en nuevos artículos, ya sea otra botella de refresco o una prenda de vestir. A partir del 2017, la mayoría de los residentes de EE. UU. tienen acceso a un programa de reciclaje, pero las tasas de reciclaje no son tan altas como deberían o podrían ser. Si bien interactuamos con materiales reciclables con frecuencia, puede ser confuso discernir lo que de hecho es reciclable. Aunque algo tiene el símbolo de reciclaje, ¿eso significa que se reciclará? Esto también puede depender del área en la que vivas. Ciertos municipios solo pueden manejar algunos tipos de materiales reciclables, que se designan con el número de identificación que se encuentra cerca del símbolo de reciclaje en el empaque. Si bien nosotros, como consumidores, podemos hacer nuestra parte aumentando la cantidad que reciclamos, también es esencial saber qué y cómo reciclar adecuadamente. La contaminación puede ocurrir si los no reciclables se incluyen en la misma bolsa o contenedor que los reciclables, o si los productos permanecen sin lavar y quedan restos de alimentos.

Embalaje de diseño ecológico

Algunas compañías han rediseñado sus productos para usar menos plástico mientras mantienen la integridad del producto original. Este proceso se llama aligeramiento, e implica reducir la cantidad de material necesario para el embalaje mientras se mantiene su resistencia y capacidad originales. Es por eso que puede que veas menos botellas de agua con lados perfectamente rectos y más con algo de curvatura. Este diseño contiene la misma cantidad de agua, pero usa menos plástico.

Otra forma de embalaje ecológico es el uso de materiales como los bioplásticos u otros materiales biodegradables, que a menudo están hechos de fuentes orgánicas como el maíz o los aceites vegetales. Estos materiales a menudo tardan menos en degradarse cuando se desechan, liberando así menos gases de efecto invernadero. Como beneficio adicional, en algunas áreas, estos materiales pueden ser elegibles para programas de compostaje. Sin embargo, existen preocupaciones sobre la mezcla de algunos materiales biodegradables con materiales reciclables. Si los materiales biodegradables no son reciclables cuando se mezclan con envases convencionales, la corriente de reciclaje puede verse afectada negativamente.

Embalaje “inteligente”

Una nueva innovación en el empaque son los materiales adaptables, “inteligentes”, que pueden tener un impacto ambiental positivo y negativo. El propósito principal de este empaque es para alimentos perecederos. Mediante productos químicos o biosensores, el embalaje inteligente puede detectar cualidades como la frescura, la temperatura, la humedad y los niveles de dióxido de carbono y oxígeno. Al mantener un ambiente óptimo dentro del empaque, los alimentos se mantienen frescos por más tiempo en un intento de aumentar la vida útil y reducir el desperdicio de alimentos. Un problema importante con este tipo de empaque es el exceso de materiales no reciclables que pueden ser necesarios para este nivel de monitoreo. Sin embargo, un equipo en Europa está tratando de diseñar envases de alimentos inteligentes que puedan reducir tanto el desperdicio de alimentos como el desperdicio de envases al hacer materiales adaptativos que también sean biodegradables. Junto con otros tipos de envases ecológicos, los envases inteligentes pueden tener un impacto positivo en la reducción del desperdicio general.

Ante las opciones…

Elije siempre la primera “R” de sostenibilidad, reducir, ya que tiene el mayor impacto en el medio ambiente. Esto puede significar usar una taza de café reutilizable en tu cafetería favorita o traer sus propios recipientes de vidrio o plástico de la casa para llevar las sobras cuando salgas a comer. Cuando esta no es una opción, la reutilización de envases de plástico de las comidas para llevar y el reciclaje o el compostaje donde estén disponibles también son herramientas útiles para reducir la tensión en el medio ambiente.

Este artículo fue escrito por Courtney Schupp, MS, RD