Por Tamika Sims, PhD
20 de septiembre, 2022
Los huevos a menudo se denominan un alimento “increíble” por una razón: son nutritivos y deliciosos, y muchos de nosotros los disfrutamos, ya sea revueltos, hervidos o fritos. Y para los amantes de la carne, el pollo puede ser igualmente delicioso en todas sus formas, desde el clásico asado de los domingos hasta los filetes fritos favoritos de los niños y las alitas de pollo para el día del juego. Pero mientras que el jurado siempre puede estar deliberando sobre quién llegó primero en el debate del huevo o la gallina, estos dos alimentos a base de aves traen otros enigmas al pasillo de los supermercados. En concreto, cuando compramos huevos y pollo, ¿sabemos entender las etiquetas que pueden aparecer en sus envases? Términos como “en libertad” y “sin jaula” pueden sonar bien en teoría, pero ¿qué significan realmente? ¿Y cuánto sabemos sobre las prácticas agrícolas más amplias detrás de la producción de pollos y huevos? Sigue leyendo para saber cómo navegar con confianza por las etiquetas de las aves la próxima vez que compres pollo o huevos.
El Platillo sobre las regulaciones de crianza de pollos
La mayoría de nosotros sabemos que el pollo proporciona una gran cantidad de beneficios alimenticios: es una gran fuente de proteínas y otros nutrimentos, a menudo está disponible en la mayoría de las tiendas de comestibles y se incorpora fácilmente a muchas comidas individuales y familiares. Y según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), el consumo de pollo en todo el mundo está en aumento, y el rastreo de pollo es el producto ganadero más consumido a nivel mundial.
La guía de bienestar animal para aves de corral incluye regulaciones establecidas y aplicadas por el USDA. Específicamente, se espera que todos los criadores de pollos de los EE. UU. se adhieran tanto a la Ley de Bienestar Animal federal como a la Ley de Inspección de Productos Avícolas en la cría, manipulación y procesamiento de pollos tanto para carne (llamados pollos de engorde) como para puesta de huevos (ponedoras). El USDA espera que las granjas que crían pollos se aseguren de que sus instalaciones brinden tres aspectos fundamentales para su producción: nutrición adecuada (agua y alimento limpios) para los pollos; protección contra depredadores y enfermedades; espacio adecuado para crecer y moverse; y atención veterinaria. Otras regulaciones bajo la Ley de Seguridad Alimentaria protegen a los consumidores que compran estos productos agrícolas.
Casa a la vista
Aunque los “pollos criados en libertad” constituyen menos del uno por ciento de los miles de millones de pollos producidos en los Estados Unidos cada año, el término atrae una atención pública significativa, y muchos de nosotros podríamos preguntarnos qué significa exactamente esta etiqueta. Si bien todos los pollos deben criarse según las normas del USDA mencionadas anteriormente, para que los productos de pollo se etiqueten como “criados al aire libre”, deben tener un tipo específico de acceso al aire libre. Según el USDA, los productos de pollo pueden usar esta etiqueta cuando “una descripción escrita de las condiciones de alojamiento es revisada [por el USDA] para garantizar que haya acceso continuo y libre al aire libre para más del 51 % de los animales”, es decir, a través de su ciclo de crecimiento normal”.
Es importante tener en cuenta que no se crían pollos de engorde (al aire libre o no) en jaulas; en cambio, la mayoría se crían en “casas de crecimiento”, grandes establos que albergan a los pollos. Estas casas ayudan a proteger a los pollos de los depredadores y las condiciones climáticas adversas y permiten a los granjeros evaluar el bienestar de los pollos más rápidamente. Para los pollos criados en libertad, como se afirma en la descripción anterior del USDA, existe el requisito adicional de una cantidad determinada de tiempo que los pollos deben tener acceso al aire libre, pero estos pollos aún necesitan alojamiento para protección y control de salud.
Pueden tener diferentes condiciones para criarlos, pero ¿los pollos criados en libertad brindan más valor nutrimental o son más seguros para su consumo que los pollos criados de manera convencional? En resumen, la respuesta es no. A lo largo de los años, los estudios de investigación del USDA han encontrado que el pollo criado en libertad no presenta una amenaza reducida de contaminación por Salmonella (una bacteria común asociada con los productos y huevos de pollo crudo que puede causar enfermedades transmitidas por los alimentos y puede evitarse con prácticas seguras de manipulación de alimentos). En cuanto a la nutrición, algunas investigaciones han encontrado que el pollo criado en libertad puede tener un contenido de grasa un poco más bajo en la carne del muslo y la pechuga que el pollo criado de manera convencional, así como más colágeno, zinc y proteínas. Pero otros investigadores han descubierto que ni la calidad de la carne ni el contenido de proteínas se alteran cuando los pollos se crían en libertad. ¿La toma de IFIC? Si la forma en que se cría se pollo es importante para ti, siéntete libre (¡juego de palabras!) de comprar productos avícolas criados en libertad, pero sabe que todas las aves producidas bajo las regulaciones del USDA pueden proporcionar una fuente segura, saludable y repleta de proteínas de alimentos, con o sin la etiqueta “criado en libertad”.
Por último, pero no menos importante: los detalles del etiquetado de los huevos
Además de la autoridad reguladora que tiene el USDA sobre la producción de huevos y carne de pollo, el Servicio de Mercadeo Agrícola (AMS, por sus siglas en inglés) del departamento trabaja para proporcionar la validez de las declaraciones de mercadeo como “huevos libres de jaula”. El USDA establece que “los huevos libres de jaula deben ser producidos por gallinas [ponedoras] alojadas de una manera que permita no solo un acceso ilimitado a alimentos y agua, sino que, a diferencia de los huevos de gallinas enjauladas, también les brinde la libertad de deambular durante el ciclo de puesta”. Por lo tanto, los huevos libres de jaula pueden provenir de gallinas que no se consideran “criadas en libertad”. Estar “libre de jaulas” no determina la seguridad o la calidad de los huevos; más bien, esta etiqueta ofrece información sobre cómo se produjo el huevo para los consumidores que pueden tener preocupaciones éticas sobre su crianza. El USDA inspecciona las granjas sin jaulas dos veces al año para garantizar que las prácticas de producción cumplan con las declaraciones de la etiqueta.
Existen otras opciones de etiquetado adicionales guiadas por el gobierno federal para los huevos; A través del Programa de Ganadería, Aves y Semillas de AMS, las empresas avícolas pueden acceder a servicios de clasificación y certificación de la calidad del cascarón de forma voluntaria y de pago por servicio. Estos servicios incluyen los “grados” de huevo más conocidos. Como señala el USDA, “los cartones de huevos que llevan el escudo de grado del USDA, generalmente “grado AA del USDA” o “grado A del USDA“, deben cumplir con los estrictos estándares de calidad de los EE. UU. Además de verificar las calificaciones de los huevos, el USDA también inspecciona las instalaciones de procesamiento de huevos para verificar los métodos adecuados de saneamiento, almacenamiento, identificación y trazabilidad, incluidos los códigos de fecha y los números de planta.
Si estás interesado en conocer aún más etiquetas de huevos, este recurso del USDA brinda más detalles sobre cómo la agencia administra los procesos de etiquetado de huevos, así como información sobre otras etiquetas que se pueden dar a los huevos, incluido “enriquecido con omega-3”, “orgánico”, “mejorado con vitaminas”, ¡y más!