Diciembre de 2008Versión en PDF Desde que fue introducida en la producción de alimentos a principios de la década de 1990, la biotecnología de los alimentos ha ayudado a producir alimentos más frescos y con mejor sabor, a proteger el medio ambiente y a obtener un mayor rendimiento de los cultivos. En el futuro, la biotecnología puede ayudar a mantener los alimentos inocuos para ser consumidos, ayudar a los agricultores a cultivar más alimentos en menos tierras y brindar alimentos más saludables. Con amplio consenso de la comunidad científica y un sólido sistema regulador en el que participan tres organismos gubernamentales de los Estados Unidos, se ha determinado que los alimentos producidos utilizando biotecnología son inocuos.¿Qué es la biotecnología de los alimentos?La biotecnología de los alimentos utiliza lo que se conoce acerca de la ciencia y la genética de las plantas para mejorar los alimentos que comemos y la forma en que éstos son producidos. Las herramientas de la biotecnología de los alimentos incluyen técnicas tradicionales de cultivo, tales como el cruzamiento, y métodos más modernos, que abarcan el uso de lo que sabemos acerca de los genes, o instrucciones para rasgos específicos, para mejorar la cantidad y la calidad de las especies de plantas. La biotecnología moderna de los alimentos permite a los científicos trasladar rasgos deseables de una planta a otra, con mayor precisión y eficiencia. ¿Cuáles son los principales cultivos que se producen usando biotecnología de alimentos y cuán común es esta tecnología?De acuerdo con los datos reunidos en 2007 por el Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones Agro-Biotecnológicas (International Service for the Acquisition of Agri-Biotech Applications; ISAAA, por su sigla en inglés), Estados Unidos es actualmente el líder en la siembra mundial de cultivos producidos mediante biotecnología. Estados Unidos sembró 57.7 millones de hectáreas de variedades biotecnológicas de porotos de soja, maíz, algodón, canola, calabaza, papaya y alfalfa en 2007. Además, la cantidad de países que siembran cultivos producidos con biotecnología aumentó a 23 países en todo el mundo en 2007 (Informe del ISAAA 37-2007).¿Cómo se usa la biotecnología de los alimentos?La biotecnología de los alimentos ayuda a producir alimentos más frescos y con mejor sabor. Por ejemplo, la biotecnología de los alimentos permite la producción de frutas y vegetales que maduran en la planta para obtener un sabor mejor y más fresco. Diversos alimentos ya se han beneficiado con la biotecnología. Los siguientes son algunos ejemplos de alimentos mejorados con biotecnología:Tomates con rasgos de maduración retardados que tienen mejor sabor, se mantienen frescos por más tiempo y resisten el transporte mejor que los tomates tradicionales.Plantas de porotos de soja, canola, maíz, algodón y papas que están protegidas contra insectos o que son tolerantes a los herbicidas, o ambas cosas.Calabazas que han sido hechas más resistentes a un virus que con frecuencia mata el vegetal en la planta.Además, la biotecnología de los alimentos permite a los agricultores cultivar más alimentos y esto ayuda a alimentar a la creciente población mundial. Las variedades de cultivos con insectos y virus producen plantas más resistentes, lo que permite obtener un mayor rendimiento de los cultivos.La biotecnología de los alimentos también ayuda a proteger el medio ambiente, ya que permite que los cultivos estén protegidos contra insectos y virus, lo que reduce la cantidad de pesticidas utilizados en la actividad agrícola. La reducción de la cantidad de pesticidas utilizados en la actividad agrícola tiene un impacto positivo sobre la salud y el bienestar de la vida silvestre, reduce la exposición de los agricultores a los pesticidas y contribuye a tener agua más limpia. La biotecnología de los alimentos también reduce la erosión y las emisiones de combustibles fósiles porque los cultivos tolerantes a herbicidas requieren menos labranza del suelo, lo que ayuda a reducir la cantidad de combustible utilizado para hacer funcionar los tractores.¿Cuál es el futuro de la biotecnología de los alimentos?Los futuros rasgos biotecnológicos se desarrollarán a partir del éxito de los rasgos actualmente disponibles en el mercado y aumentarán la productividad para alimentar a la creciente población mundial, aportarán beneficios nutricionales mejorados y reducirán el impacto ambiental de la agricultura.La aplicación de la biotecnología de los alimentos también puede permitir producir alimentos más saludables para las personas y los animales. Ya hay alimentos con rasgos nutricionales mejorados camino a las góndolas de los supermercados. A través de la biotecnología, los alimentos pueden ayudar a combatir enfermedades crónicas al aportar compuestos más saludables, entre ellos, mayores niveles de antioxidantes, vitaminas y menores cantidades de grasas no saludables.También se están desarrollando cultivos producidos con biotecnología que pueden crecer en condiciones ambientales adversas, como el calor extremo o la sequía. Esto puede llegar a permitir cultivar en tierras que antes no eran aptas para la agricultura.Los científicos también han comenzado a ocuparse de ciertas proteínas de los alimentos que producen alergia, de manera tal que las personas que tienen alergias a los alimentos tal vez puedan algún día consumir alimentos antes alérgenos en forma inocua.A medida que continúa la investigación y el desarrollo en el campo de la biotecnología de los alimentos, los científicos pueden descubrir una manera más rápida de detectar virus y bacterias no deseados que puedan estar presentes en los alimentos. Esto puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por alimentos y ayudar a mantener los alimentos en condiciones inocuas para su consumo.¿Quién es responsable de la regulación y control de los alimentos producidos mediante biotecnología?Tres organismos federales, que incluyen el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (U.S. Department of Agriculture; USDA, por su sigla en inglés), la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (U.S. Food and Drug Administration; FDA, por su sigla en inglés) y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (U.S. Environmental Protection Agency; EPA, por su sigla en inglés), comparten la responsabilidad de controlar los aspectos reguladores de la biotecnología de los alimentos en los Estados Unidos.La responsabilidad principal de la FDA es garantizar la inocuidad y el correcto etiquetado de los alimentos producidos con biotecnología destinados al consumo humano y animal. La FDA evalúa la inocuidad y la información nutricional del producto para asegurarse de que éste es inocuo de acuerdo con las reglamentaciones. En cuanto al etiquetado de alimentos producidos con biotecnología, la FDA exige un etiquetado especial para ese producto sólo si se introduce un alérgeno en el alimento durante el proceso de biotecnología o si el contenido nutricional del alimento difiere significativamente respecto de su versión convencional.El segundo organismo federal que participa es el USDA, que supervisa y regula las pruebas de campo, el movimiento y la incorporación de cultivos y semillas biotecnológicos. El USDA es responsable de determinar la inocuidad agrícola y ambiental de los nuevos cultivos biotecnológicos antes de que éstos estén disponibles en el mercado.El tercer organismo federal que participa en la regulación de los alimentos para personas y animales producidos con biotecnología es la EPA, que regula el uso de los pesticidas en la agricultura, lo que incluye las propiedades de los cultivos biotecnológicos que permiten que estos cultivos estén protegidos contra los insectos. La EPA supervisa las pruebas de campo, así como la venta y distribución de cultivos protegidos contra pestes para asegurar la salud pública y ambiental.¿Los alimentos producidos con biotecnología son inocuos para el consumo?Sí. En función de sólidas evidencias científicas y consenso entre una amplia cantidad de representantes de organismos científicos y gubernamentales, no hay preocupaciones de las que se tenga conocimiento en cuanto a la inocuidad de los alimentos producidos con biotecnología. Una serie de organizaciones dedicadas a los alimentos y a la salud, como la Asociación Dietética Estadounidense (American Dietetic Association), la Asociación Médica Estadounidense (American Medical Association) y el Instituto de Tecnólogos de Alimentos (Institute of Food Technologists) reconocen y apoyan el uso de la biotecnología de los alimentos. Para obtener más información sobre biotecnología de los alimentos, visite:Centro para la Inocuidad Alimentaria y la Nutrición Aplicada (Center for Food Safety & Applied Nutrition) de la FDA http://www.cfsan.fda.gov/Servicio de Inspección de Salud Animal y Vegetal (Animal & Plant Health Inspection Service) del USDA http://www.aphis.usda.gov/Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency) http://www.epa.govConsejo de Ciencia y Tecnología Agrícola (Council for Agricultural Science & Technology) http://www.cast-science.orgInstituto de Tecnólogos de Alimentos (Institute of Food Technologists) http://www.ift.orgServicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones Agro-Biotecnológicas (International Service for the Acquisition of Agri-Biotech Applications) http://www.isaaa.orgSitio Web de Biotecnología Unificado de las Agencias Reguladoras de los Estados Unidos (US Regulatory Agencies Unified Biotechnology Web Site) http://usbiotechreg.nbii.gov/Sociedad de Toxicología (Society of Toxicology) http://www.toxicology.orgAsociación Dietética Estadounidense (American Dietetic Association) www.eatright.orgOrganización de la Industria Biotecnológica (Biotechnology Industry Organization) www.bio.orgGrupo Consultor de Investigación Agrícola Internacional (Consultative Group on International Agricultural Research) http://www.cgiar.org/Instituto Internacional de Ciencias de la Vida (International Life Sciences Institute) http://www.ilsi.org/Fuente: http://ific.org © 2009 Fundación del Consejo Internacional de Información Alimentaria (International Food Information Council Foundation)