Responsabilidad Del Uso Del Agua En El Sistema Alimentario

El uso de recursos naturales como el agua en la producción de alimentos es una cuestión de sostenibilidad que sigue estando en el radar de muchos agricultores, procesadores de alimentos y consumidores. En muchas regiones del mundo, la escasez de agua va en aumento a medida que aumenta la demanda para la producción de alimentos.

En el 2019, el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) informó que la agricultura seguía siendo un importante usuario de agua dulce en los Estados Unidos y que el Censo de Agricultura de 2017 informó que hay un total de 58 millones de acres de tierras de cultivo irrigadas en los EE. UU. Hay que tener en cuenta que las prácticas sostenibles de riego y uso del agua son fundamentales para gestionar la eficiencia de la producción de alimentos y el uso responsable de los recursos naturales. ¿Qué implican estas prácticas de ahorro de agua en nuestro sistema alimentario? Echemos un vistazo a las actividades agrícolas y de las plantas procesadoras de alimentos para obtener más información.

El Agua y la Agricultura Sí se Combinan

Por supuesto, los cultivos necesitan una cantidad notable de agua para garantizar la productividad, pero los agricultores pretenden no desperdiciarla. Parte del cultivo adecuado y del uso racional del agua está vinculado a los avances en las técnicas de riego, que permiten que el agua se mueva de un lugar a otro. El agua que no es absorbida por el suelo para los cultivos puede acumularse en el extremo inferior de los surcos, franjas fronterizas y cuencas. Estas aguas residuales también se denominan aguas residuales de riego. Se necesita una cierta cantidad de escorrentía de aguas residuales para garantizar una penetración adecuada del agua y la eficiencia del riego, pero las aguas residuales adicionales se pueden reutilizar de manera segura. Otra fuente de aguas residuales agrícolas, aunque un poco más indirecta, es la escorrentía de las plantas centralizadas que procesan cultivos cosechados en el campo.

Ambas fuentes de aguas residuales se pueden recuperar y utilizar en granjas vecinas o en la granja donde se generaron. Las aguas residuales que se acumulan en la parte inferior de los surcos se pueden utilizar para el riego de campos en elevaciones más bajas sin tratamientos de filtración o depuración y sin bombeo. Con bombas y sistemas de recolección, la escorrentía se puede almacenar en estanques para su posterior reutilización según sea necesario.

Las aguas residuales agrícolas de las plantas de procesamiento generalmente contienen una cantidad significativa de materia orgánica, que deberá filtrarse y/o inactivarse diligentemente para garantizar la reutilización segura del agua. Parte del agua no se puede reutilizar y debe tratarse para su eliminación; la Agencia de Protección Ambiental establece criterios estrictos para la descarga de aguas residuales de las industrias. En los casos seleccionados en los que las aguas residuales se pueden utilizar para el acondicionamiento del suelo y el riego, el agua puede ayudar a los agricultores a mejorar el contenido orgánico, la capacidad de retención de humedad, el contenido de nutrimentos y la productividad del suelo. Sin embargo, la aplicación de estas aguas residuales a los campos debe hacerse con mucho cuidado para evitar escorrentías y contaminación de las aguas subterráneas.

Procesar, Ahorrar Agua, Repetir

Más allá de la granja, muchas plantas de producción de alimentos y bebidas reutilizan las aguas residuales del proceso en el sitio manteniendo la seguridad y la calidad. La mayoría de las aguas residuales en las instalaciones de producción de alimentos se utilizan en contextos sin contacto con alimentos, como el riego de jardines, el lavado de camiones, las torres de enfriamiento y el lavado de pisos de almacenes. Sin embargo, en algunos casos el agua puede reutilizarse en calderas, evaporadores o enfriadores. Dependiendo de cómo se reutilizará el agua, es posible que se requieran pasos de procesamiento para que siga siendo segura.

Para los productores de bebidas, incluidas cervecerías, lácteos y plantas de refrescos, jugos o agua embotellada, existen más oportunidades para reutilizar de manera segura las aguas de proceso, simplemente porque estos productos están hechos principalmente de agua. Tanto las empresas de alimentos como las de bebidas emplean sistemas de monitoreo del uso del agua (como medidores de flujo y sistemas de detección de fugas) y pueden calcular su relación de uso de agua (la cantidad de agua para producir un producto versus el agua contenida en el producto final) para ver dónde agua entra a la planta y minimizar cualquier desperdicio.

Sin Desperdicio, No Hay Falta

El empleo de estos métodos en la granja y en las instalaciones de fabricación puede tener un gran impacto en la conservación de los recursos naturales en nuestra cadena de suministro de alimentos. Estas estrategias de reutilización no sólo ahorran agua, sino que también conservan energía, que las empresas procesadoras de agua utilizan para purificar y bombear agua a granjas e instalaciones, y también para tratar aguas residuales.

Todo se suma para tener un buen suministro confiable de alimentos y grandes cosas para el medio ambiente. ¡Todos podemos levantar un vaso (de agua) por eso!