El IFIC lleva mucho tiempo siendo un líder comprometido y una voz de la razón en el ámbito de la ciencia, los medios de comunicación y las comunicaciones con las partes interesadas en materia de seguridad alimentaria y nutrición. Este punto de vista surge de nuestro estudio de los conocimientos y las percepciones de los consumidores, así como de las medidas normativas y de políticas, y de cómo estos factores, en conjunto, pueden afectar potencialmente al comportamiento de los consumidores.
La Confianza en la Seguridad del Suministro de Alimentos Continúa Erosionándose
La Encuesta IFIC sobre Alimentos y Salud de 2024 sacó a la luz un hallazgo inquietante. Entre 2023 y 2024, la confianza en la seguridad del suministro de alimentos de EE. UU. disminuyó significativamente, y el porcentaje de personas que expresaron una confianza fuerte o moderada cayó del 70 % al 62 %. Esto a pesar de que se considera ampliamente que EE. UU. tiene uno de los suministros de alimentos más seguros del mundo.
Encargamos la encuesta IFIC Spotlight: Percepciones de los Consumidores estadounidenses sobre la Seguridad de los Ingredientes Alimentarios para obtener una mayor comprensión de cómo los consumidores consideran tanto los riesgos como los beneficios de los alimentos y bebidas que consumen. En concreto, buscamos comprender los procesos de pensamiento de los consumidores en torno a ingredientes concretos y las elecciones de alimentos informadas, dentro de nuestro ruidoso entorno de comunicaciones. Las principales conclusiones y los conocimientos clave incluyen:
Los estadounidenses se orientan más hacia los beneficios de los alimentos y bebidas que hacia los riesgos únicamente. Casi uno de cada cuatro estadounidenses (23%) dice que no piensa en los riesgos o beneficios para la salud de sus elecciones de alimentos y bebidas. Mientras tanto, casi cuatro de cada diez (39%) consideran ambos factores por igual. Sin embargo, al analizar las respuestas individuales, un mayor porcentaje de consumidores (30%) afirma que piensan en los beneficios para la salud con más frecuencia que en los riesgos para la salud (8%).
Los temas de seguridad alimentaria, ampliamente cubiertos, son de máxima prioridad para los consumidores. Los estadounidenses expresan los niveles más altos de consternación con respecto a la E. coli y los metales pesados: el 32% de los consumidores expresa preocupación por la E. coli en la carne de res, el 29% está preocupado por el plomo, el cadmio y/o el arsénico en los alimentos para bebés, y el 27% está preocupado por el mercurio en los mariscos.
La mayoría de los estadounidenses informan que conocen ingredientes alimentarios específicos. De los 11 ingredientes que consultamos en nuestra encuesta, la mayoría (siete) son conocidos para la mayoría de los consumidores, ya que entre el 71 % y el 59 % de los consumidores afirman haber oído hablar de ellos. La cafeína (71 %), los sustitutos del azúcar (68 %) y los saborizantes (66 %) tienen el mayor nivel de reconocimiento, seguidos de los colorantes (60 %), los alérgenos (60 %), el gluten (60 %) y los conservadores (59 %).
Los colorantes y los edulcorantes bajos en calorías o sin calorías son los que más evitan quienes expresan conocimiento sobre ingredientes específicos. Entre quienes reportan haber oído hablar de al menos uno de los ingredientes de los alimentos que se les presentan, los colorantes/tintes (35%), los sustitutos del azúcar (34%), el glutamato monosódico (29%), los ingredientes transgénicos/bioingeniería (27%), los nanoplásticos (26%) y los conservadores (25%) son los que se evitan con mayor frecuencia. Menos estadounidenses reportan que evitan la cafeína (19%), los saborizantes (18%), los alérgenos (18%), el gluten (17%) y las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo (16%). Casi tres de cada diez (29%) dicen que no evitan ninguno de estos ingredientes en los alimentos o bebidas. Entre quienes evitan los colorantes/tintes, las dos principales razones para evitarlos son la creencia de que no son saludables y/o inseguros para su consumo.
Al considerar cualquier riesgo potencial, es todo o nada. Cuando se les pregunta si la cantidad, el número o la presencia de un ingrediente(s) es lo más importante al considerar los posibles riesgos para la salud asociados con los alimentos y bebidas envasados, cerca de un tercio (31%) dice que la mera presencia de un ingrediente es lo más importante; sin embargo, un porcentaje igual indica que no considera ninguno de estos factores. Un porcentaje menor (21%) dice que la cantidad de un ingrediente y el 16% restante dice que la cantidad de ingredientes es lo más importante.
Los que evitan ingredientes confían en dietistas, expertos médicos y científicos. Los consumidores que evitan ingredientes específicos dicen que confían más en los dietistas registrados (73%), los proveedores de atención médica primaria (62%), los científicos/expertos en alimentos y nutrición (69%), los chefs o profesionales culinarios (53%) y los sitios web enfocados en la salud (51%). Menos de la mitad dice que confían en familiares y amigos (47%), agencias gubernamentales (45%) y publicaciones en sus redes sociales (20%) sobre este tema.
Los hechos y las acciones prácticas son los tipos de información más deseables. Cuando se les preguntó qué tipo de información desean recibir más sobre la seguridad de los ingredientes alimentarios (datos para aprender, ciencia para leer o acciones prácticas para tomar), los consumidores, abrumadoramente (más de siete de cada diez), expresaron una preferencia por los datos para aprender (38 %). Después, eligieron acciones para tomar (33 %) y, sobre todo, ciencia para leer (14 %). Esto demuestra el importante papel que desempeñan los mensajeros informados y confiables a la hora de comunicar el conocimiento científico en información factual, comprensible, práctica, convincente, digerible y, sí, procesable.
En el Abrumador Entorno Informativo Actual es Necesaria una Comunicación Científica Eficaz
Ya sea que se trate de información sobre nutrición, seguridad alimentaria, sustancias químicas, contaminantes microbianos, alérgenos, sostenibilidad, procesamiento de alimentos y tantos otros temas relacionados, los consumidores son bombardeados con mensajes y perspectivas. Los consumidores beben de una manguera de información y deben distinguir constantemente los hechos científicos de los mitos bienintencionados e incluso las tergiversaciones deliberadas. Por ello, es cada vez más difícil ser un consumidor seguro y un creador eficaz de patrones alimentarios saludables sin ser al mismo tiempo dietista, toxicólogo y tecnólogo de alimentos. En una palabra, es abrumador.
Y, dado que el objetivo es lograr una comprensión basada en la evidencia de la seguridad de los alimentos y los ingredientes para ayudar a crear patrones de alimentación saludables entre los consumidores, postulamos que infundir miedo es contraproducente para la calidad de la dieta y la seguridad nutrimental. En cambio, ofrecemos los siguientes enfoques para crear y elevar la comunicación científica eficaz adoptando un tono más productivo.
Los Mejores Consejos para Mensajeros de Confianza a la Hora de Comunicar Sobre Seguridad Alimentaria e Ingredientes
- Familiarízate con la capacidad de las agencias federales de los EE. UU., incluida la FDA, para regular la seguridad de los ingredientes que se permite utilizar en la formulación de alimentos. Ve el último seminario web de expertos del IFIC sobre este tema aquí.
- Ofrece perspectiva y utiliza los mejores principios de comunicación científica.
Consulta las opiniones de los consumidores al crear comunicaciones convincentes para los consumidores, proporcionando datos y pasos de acción prácticos.