Por Food Insight
post – 15 de enero, 2021
¿Alguna vez compraste una caja de cereal, una bolsa de manzanas o un galón de leche y pensaste, “Me pregunto cómo la producción de este producto ha impactado la Tierra?” Tal vez no pensemos en estas palabras textualmente, pero a muchos de nosotros se nos ocurre algo similar, algo que demuestra que nos preocupamos por cómo la producción de alimentos impacta el medio ambiente. Si bien muchos viajes al supermercado comienzan con la búsqueda de una gran oferta de alimentos que llenen el estómago de los hogares, muchos viajes también implican la consideración de los impactos ambientales de nuestras compras. Por ejemplo, una encuesta de investigación de consumidores de IFIC de 2020 encontró que la mayoría de las personas (más del 70%) están preocupadas por el cambio climático, y más de la mitad (52%) de los que están preocupados dijeron que sus preocupaciones a veces afectan sus compras de alimentos y bebidas. Casi uno de cada cinco (19%) dijo que estas preocupaciones siempre afectan sus compras.
Antecedentes de los gases de efecto invernadero
Cuando pensamos en los intereses medioambientales, nos viene a la mente el uso sostenible de recursos naturales como el agua, la energía y el suelo, y también la emisión de gases de efecto invernadero. Los gases de efecto invernadero se definen como los compuestos gaseosos en la atmósfera de la Tierra (como el dióxido de carbono) que absorben la radiación infrarroja, atrapan el calor y contribuyen al efecto invernadero (que se refiere al calentamiento de la superficie y la atmósfera de la Tierra). Los principales gases de efecto invernadero son el vapor de agua, el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4), el ozono (O3), el óxido nitroso (N2O) y los clorofluorocarbonos (CFC).
Con el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera, se produce un aumento de las temperaturas a nivel mundial. El calentamiento de la atmósfera de la Tierra, denominado “calentamiento global”, está provocando que nuestro clima cambie. Los nuevos fenómenos meteorológicos como el derretimiento de los glaciares, las tormentas más intensas, los incendios forestales más frecuentes y el aumento del nivel global del mar reflejan nuestro clima cambiante.
Muchas noticias y artículos científicos han informado sobre la importancia de monitorear la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera (principalmente dióxido de carbono (CO2)), así como también sobre cómo los niveles de gases de efecto invernadero que se elevan durante un período de muchos años han tenido impactos nocivos en el medio ambiente. Hoy, la concentración de CO2 en la atmósfera es más de un 40 por ciento más alta de lo que debería ser. En particular, una gran cantidad de expertos científicos ambientales están de acuerdo en que el cambio climático está ocurriendo y que los humanos son la causa.
Los gases de efecto invernadero y la agricultura
Los tres principales grupos emisores de gases de efecto invernadero a nivel mundial son China, la Unión Europea y los Estados Unidos; juntos, contribuyen con el 41.5% de las emisiones globales totales. Los esfuerzos para reducir las emisiones en estos sectores del mundo son fundamentales para reducir las emisiones totales de gases y los impactos del efecto invernadero.
Aquí en los Estados Unidos, hay seis contribuyentes principales a las emisiones de gases de efecto invernadero: transporte (28% de las emisiones totales), producción de electricidad (27% de las emisiones totales), procesos industriales y quema de combustibles fósiles (22% de las emisiones totales), tierra uso y silvicultura (12% de las emisiones totales) y agricultura (10% de las emisiones totales). Según el informe del Inventario de emisiones y sumideros de gases de efecto invernadero de 2020 de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), las emisiones totales de los sectores de energía, procesos industriales y uso de productos y agricultura han aumentado. Las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura han aumentado en un 10.1 por ciento desde 1990. Como señala la EPA, “los impulsores de este aumento incluyen un aumento del 7 por ciento en el N2O de la gestión de suelos, junto con un aumento del 58.7 por ciento en las emisiones combinadas de CH4 y N2O del estiércol de ganado sistemas de gestión.”
El diez por ciento totales de las emisiones atribuibles a la agricultura se puede desglosar básicamente en las emisiones de óxido nitroso (N2O), metano (CH4) y dióxido de carbono CO2. Según la EPA, las actividades específicas que contribuyen a las emisiones de N2O de las tierras agrícolas incluyen la aplicación de fertilizantes sintéticos y orgánicos, el crecimiento de cultivos fijadores de nitrógeno, el drenaje de suelos orgánicos y las prácticas de riego. El ganado contribuye a las emisiones a través de la fermentación entérica, lo que significa que produce CH4 como parte de sus procesos normales de digestión de alimentos. Una contribución adicional del ganado está relacionada con la gestión del estiércol, que contribuye a las emisiones de CH4 y N2O. Los diferentes métodos de tratamiento y almacenamiento del estiércol afectan la cantidad de estos gases de efecto invernadero que se producen. Las fuentes más pequeñas de emisiones agrícolas incluyen el CO2 del encalado y la aplicación de urea, el CH4 del cultivo de arroz y el CH4 y N2O de la quema de residuos de cultivos.
Esfuerzos para reducir las emisiones
Si bien queda mucho trabajo por hacer para reducir las emisiones de los sectores mencionados anteriormente, hay varias actividades en curso para reducir las emisiones de la tierra y los cultivos, el ganado y la gestión del estiércol. Por ejemplo, los agricultores están fertilizando los cultivos con un mejor control del nitrógeno; demasiado nitrógeno puede contribuir a mayores emisiones de óxido nitroso sin mejorar la producción de los cultivos. Para el ganado, aumentar la calidad de los pastos ayuda a reducir la cantidad de metano emitido por unidad de producto animal. Además, se están realizando varios esfuerzos para capturar metano de la descomposición del estiércol para producir energía renovable.
Las demandas agrícolas en todo el mundo han aumentado en los últimos años debido a nuestra creciente población, que ha agregado muchos factores de estrés ambiental a nuestro planeta. Es importante que los productores de alimentos, los profesionales de la industria alimentaria y los consumidores pongan su mirada en acciones para ayudar a aliviar estos factores estresantes, incluida la disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero. Esperamos ver más esfuerzos en juego a medida que nos esforzamos por mantener nuestros recursos naturales y preservar nuestro medio ambiente, ¡y finalmente hacerlo mejor!