El diálogo en torno a los alimentos procesados es más ruidoso que nunca y el constante bombardeo de titulares en los medios sobre los supuestos daños de todos los alimentos procesados no tiene fin a la vista. El seminario web educativo del Concejo Internacional de Información Alimentaria (IFIC), “La paradoja procesada: conocimientos del consumidor sobre los alimentos más controvertidos de hoy”, explora el panorama actual de los alimentos procesados utilizando investigaciones y conocimientos del consumidor del IFIC para resaltar lo que los consumidores están pensando y haciendo sobre el tema más controvertido de la actualidad en nutrición: alimentos procesados. Aquí están las cinco principales conclusiones del IFIC:
- Los estadounidenses se preocupan por lo que comen, pero la forma en que eso se traduce en su patrón alimentario varía.
La gran mayoría (84%) de los estadounidenses dice que comer sano es importante. Aquellos que ganan más de $80,000 al año y aquellos con un título universitario son más propensos a decir que comer sano es “muy importante”. Una de las formas en que se expresa esta prioridad es siguiendo un patrón de alimentación general. Un poco más de la mitad de los participantes en la Encuesta sobre Alimentación y Salud del IFIC de 2023 (52%) reportaron haber seguido una dieta o un patrón de alimentación específico en el último año. La alta contenido de proteínas (18%) y la alimentación consciente (17%) lideraron el camino como las dos dietas más populares. A estos les siguieron el conteo de calorías, la alimentación sana y el ayuno intermitente (cada uno al 12%). Un aumento en el número de personas que optaron por una alimentación consciente en el 2023 puede indicar un deseo de un enfoque más holístico pero realista de la alimentación. Aun así, casi la mitad (48%) informa no seguir la estructura de una dieta o patrón de alimentación específico.
- El sistema de clasificación de alimentos Nova sirve como metodología actual, aunque incompleta, citada en la literatura científica, así como en historias de los medios sobre alimentos procesados, lo que probablemente afecte las percepciones de los consumidores.
El sistema de clasificación Nova es el enfoque de clasificación de alimentos más utilizado documentado en la literatura científica y recientemente ha llegado a los principales medios de comunicación, con posibles consecuencias de gran alcance. La investigación del IFIC revela que tres cuartas partes (76%) de los consumidores consideran si un alimento está procesado antes de comprarlo y la mayoría (60%) trata de evitar los alimentos procesados. Es importante recordar que Nova clasifica los alimentos según el nivel de procesamiento, no según la nutrición que proporcionan. Esta es una desviación significativa de la forma en que los dietistas registrados y los científicos en nutrición han categorizado o evaluado tradicionalmente los alimentos. Aun así, se necesita más investigación para determinar las posibles implicaciones del procesamiento en los resultados de salud. De hecho, se han desarrollado varias guías de investigación para abordar las brechas de investigación, incluida una del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
- Los mensajes clave de las Guías Alimentarias para los estadounidenses de EE. UU. resuenan entre los consumidores, y la orientación de las autoridades sanitarias mundiales sobre los ultraprocesados está aumentando.
Cuando se les preguntó qué medidas podrían tomar para comer más saludablemente, la principal respuesta de los consumidores fue “comer más frutas y verduras”, seguida de “practicar el equilibrio, la variedad y la moderación”. Estas opciones reflejan los mensajes clave presentados por las Guías Alimentarias para los estadounidenses. En ese sentido, el grupo de expertos encargado de evaluar la evidencia científica para informar las Guías Alimentarias de EE. UU. para los estadounidenses 2025-2030 está examinando por primera vez el papel potencial que tienen los alimentos ultra procesados en la salud. A nivel mundial, los gobiernos y otras autoridades sanitarias advierten cada vez más contra el consumo de alimentos ultra procesados.
- La etiqueta de los alimentos es una fuente de información clave, pero el alfabetismo general sobre alimentos procesados sigue siendo bajo.
Al intentar determinar si un alimento es procesado, los consumidores señalan que su punto de referencia más común es la lista de ingredientes (49%), seguida de la forma del alimento (46%). Del mismo modo, al comprar en un supermercado y mirar alimentos envasados, los principales términos del etiquetado en los que se basan los consumidores para determinar si un alimento es saludable son “sin ingredientes artificiales” (34%) y “sin aditivos” (26%) seguidos de ” orgánico” (22%), así como “sin azúcar añadido” y “natural” (ambos con un 19%). Curiosamente, los menores de 45 años tienen menos probabilidades de seleccionar “Sin ingredientes artificiales” en comparación con sus homólogos mayores. Aun así, falta la comprensión del consumidor sobre los alimentos procesados; Siete de cada diez estadounidenses revelan que no comprenden completamente qué es un alimento procesado. Quienes ganan menos de 40.000 dólares al año y quienes no tienen un título universitario son más propensos a decir que no creen que puedan explicar qué es un alimento procesado.
- Los profesionales de la salud son la línea directa con los consumidores, y el objetivo final es mejorar la calidad de la dieta.
Sólo la mitad de los encuestados (53%) cree que los alimentos procesados pueden encajar en una dieta saludable, aunque la mayoría también dice que come alimentos procesados (96%). La facilidad, el sabor, la conveniencia y el precio son las principales razones por las que se consumen habitualmente alimentos envasados. A pesar del deseo declarado de comer sano y de muchos esfuerzos del sector destinados a ayudar a los consumidores, la calidad general de la dieta estadounidense sigue siendo desalentadora. El Índice de Alimentación Saludable, una métrica de puntuación utilizada para determinar la calidad general de la dieta y su alineación con las Guías Alimentarias para los estadounidenses, indica que las dietas de los estadounidenses están muy por debajo de lo óptimo con una puntuación actual de 58 sobre 100. Si bien la evidencia científica y las conversaciones correspondientes sobre Los alimentos procesados continúan evolucionando, los expertos en salud y los científicos coinciden en que mejorar la calidad de la dieta es el objetivo final. Ahora y en el futuro, los profesionales y comunicadores de la alimentación, la nutrición y la salud deben ayudar no sólo a ayudar a los consumidores a entender los desgarradores titulares de hoy, sino también a centrarse en qué acciones tendrán un impacto positivo tanto en la calidad de la dieta como en la salud.
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