Si bien muchos de nosotros nos esforzamos por cocinar con ingredientes frescos, nuestros horarios tan ocupados durante la semana a menudo conducen al agotamiento de la cocina casera y al deseo de pedir comida a domicilio o para llevar, a veces antes de que se nos haya terminado toda la comida que compramos en el supermercado para toda la semana. Un invento de la industria alimentaria que puede mantener frescos los artículos en nuestra nevera o despensa durante más tiempo. Preservación. Los conservadores ayudan a mantener el sabor y los nutrimentos de muchos ingredientes alimentarios al ampliar la calidad y la seguridad de esos alimentos más allá de lo que serían capaces por sí solos. Sigue leyendo para descubrir más sobre la conservación de alimentos y cómo se utilizan los conservadores en nuestros alimentos.

Entonces ¿qué es la conservación de alimentos?

La conservación de alimentos se define como cualquier acto o adición que inhiba el crecimiento bacteriano no deseado o los cambios químicos en un alimento. Y si bien eso puede parecer de alta tecnología, muchos tipos de conservación de alimentos han existido durante miles de años. De hecho, es probable que practiques la conservación de alimentos a diario sin siquiera saberlo. Hay dos categorías de conservación: química y física. Cuando lavas los productos crudos o congelas el pollo, estás practicando la conservación física. El curado y el encurtido, por el contrario, son ejemplos de conservación química, porque utilizan sal y vinagre (ácido acético) para alterar los alimentos y mantenerlos comestibles (y deliciosos) durante períodos más prolongados.

¿Por qué se utilizan conservadores en los alimentos? ¿Y cuáles son exactamente sus beneficios?

Los conservadores nos permiten preservar los alimentos seguros durante mucho más tiempo. Además de las formas más antiguas de conservación que usan sal y ácido, otros conservadores más modernos pueden ofrecer beneficios como inhibir el enranciamiento del aceite o ayudar a que un producto alimenticio conserve su color original.

Un beneficio de los conservadores de alimentos que a menudo se pasa por alto es que reducen el desperdicio de alimentos. Según las estimaciones de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA), el desperdicio de alimentos en los EE. UU. se “estima entre el 30 y el 40 por ciento del suministro de alimentos”. Cuando podemos prolongar la vida útil de los productos, reducimos la necesidad de tirar los alimentos: una situación beneficiosa tanto para el medio ambiente como para nuestro bolsillo.

Los conservadores también pueden tener funciones nutritivas. Pensemos en el ácido ascórbico, por ejemplo. El ácido ascórbico es un poderoso compuesto antioxidante y antimicrobiano que se añade a todo, desde tocino hasta rebanadas de manzana envasadas y bebidas carbonatadas. Pero ¿sabías que el ácido ascórbico también es un nutrimento esencial en nuestras dietas? El ácido ascórbico, ¡más comúnmente conocido como vitamina C! —pueden conservar los alimentos y satisfacer directamente algunos de nuestros requerimientos nutrimentales diarios. Entonces, la próxima vez que veas el nombre químico de este conservador en una etiqueta, tienes que saber que estás recibiendo una dosis de la vitamina del sol.

Además de la nutrición, uno de los mayores beneficios de los conservadores es una mayor seguridad alimentaria. Muchos microorganismos naturales y vivos pueden producir toxinas que pueden aumentar el riesgo de muchas enfermedades transmitidas por los alimentos. Pregúntate esto: ¿alguna vez has oído hablar de un amigo que se enfermó por intoxicación botulínica en salchichas? ¿Qué hay de contraer tuberculosis por beber leche? Puede sonar ridículo, pero ambas fueron enfermedades mortales que se encontraron en estos productos alimenticios en un momento de la historia. La conservación de los alimentos ha sido una parte integral de por qué se han mitigado estas enfermedades transmitidas por los alimentos en particular. Específicamente, la adición de nitritos a los productos cárnicos curados ayuda a detener el crecimiento de Clostridium botulinum, y la pasteurización (de la leche cruda) ha abordado eficazmente la presencia de Mycobacterium tuberculosis en la leche líquida.

¿Cuáles son los nombres de algunos conservadores comunes?

Muchas veces, los conservadores parecen tener nombres intimidantes en las etiquetas de los alimentos. Además de ácido ascórbico y nitritos, términos como BHA y TBHQ no salen exactamente de la lengua, ni necesariamente suenan naturales. Pero algo importante que debes saber es que, por lo general, estos términos más científicos se usan para los ingredientes alimentarios que conocemos, como una sal (por ejemplo, benzoato de sodio, propionato de calcio, eritorbato de sodio, nitrito de sodio o sorbato de calcio), una vitamina (por ejemplo, ácido ascórbico o tocoferoles), o un antioxidante (como BHA, o hidroxianisol butilado; BHT, o hidroxitolueno butilado; o EDTA, ácido etilendiaminotetraacético). Ten en cuenta que cada conservador tiene una función muy específica cuando se añade, ¡así que no temas!

¿Los conservadores son seguros para mí y mi familia?

¡Absolutamente! Esta es una de las preguntas más frecuentes sobre muchos de los ingredientes conservadores desconocidos que se utilizan en nuestros alimentos. De hecho, la FDA de EE. UU. confirma el uso seguro de todos los conservadores utilizados en nuestro suministro de alimentos y bebidas. Los conservadores (ya sean creados artificialmente o de origen natural) deben pasar una evaluación rigurosa para su uso seguro, incluido un expediente que contiene una evaluación científica completa. Una vez que la FDA haya revisado minuciosamente y aprobado los datos de cualquier conservador, ese ingrediente puede considerarse seguro y recibir un estado que lo confirme para los consumidores estadounidenses. Este estado se conoce como certificación “Generalmente reconocida como segura” o “GRAS“, lo que significa que el ingrediente está certificado y administrado como seguro para el consumo por parte de la FDA.

La próxima vez que estés en el supermercado o incluso curioseando en tu despensa, consulta las listas de ingredientes para ver si puedes identificar algún conservador común en los alimentos. Como ya sabes, muchos conservadores pueden ayudar a prolongar la vida útil de los alimentos para la inevitable noche en que una buena pizza congelada (en lugar de la comida que planeaste cocinar) suena mucho más fácil para para esa velada. ¿Conclusión? ¡Los conservadores pueden ser un amigo confiable en el que apoyarse en lo que agarras fuerzas y vigor para ponerte a cocinar de nuevo!

Este artículo contiene contribuciones de Jacob Farr y Eddie Orzechowski.