Por Food Insight

Post – 22 de octubre, 2019

Con el tiempo, las prácticas agrícolas han evolucionado para usar menos energía, pesticidas, agua y otros insumos necesarios para cultivar los alimentos de los que dependemos.

Un tipo de agricultura de la que recientemente ha aumentado su popularidad es la agricultura vertical. Partiendo del concepto básico de cómo funcionan los invernaderos, este sistema agrícola permite que la agricultura a gran escala se produzca en superficies inclinadas verticalmente. Las frutas y verduras se pueden cultivar sin el uso de tierra o luz solar natural, y el producto a menudo puede crecer más rápido que en una granja tradicional. Una ventaja clave de las granjas verticales es que pueden operar en áreas urbanas y no requieren terrenos abiertos; sus superficies verticales se pueden incorporar fácilmente a las estructuras y edificios existentes de una ciudad.

La agricultura vertical ahora se ha utilizado en lugares donde la agricultura a gran escala anteriormente no había sido posible, como en espacios urbanos en todo Brooklyn, Nueva York y Chicago, Illinois. El uso reducido de la tierra por la agricultura vertical y los beneficios ambientales positivos tienen el potencial de aumentar la sostenibilidad, reducir los costos de los alimentos y aumentar la accesibilidad y la seguridad alimentaria en todo el país.

Nos hemos referido a la agricultura vertical en publicaciones anteriores, pero para mirar más de cerca, nos encontramos con el experto Ricky Stephens, que trabaja con Agritecture, un grupo estratega de agricultura vertical y agricultura de ambiente controlado (CEA).

P: ¿Qué es la Agricultura Vertical?

La agricultura vertical es la cosecha de cultivos en un ambiente interior/controlado, en pilas verticales. Por lo general, la agricultura vertical se realiza sin utilizar el suelo como práctica principal. En cambio, la agricultura vertical utiliza prácticas como: hidroponía (cultivo de plantas en arena, grava o líquido, con nutrimentos agregados, pero sin tierra), aeroponía (cultivo de plantas con raíces suspendidas en el aire y nutrimentos entregados en una fina neblina) o acuaponia (utilizando los residuos producidos por peces de cultivo como nutrimentos para plantas cultivadas hidropónicamente).

P: ¿Por qué crees que la agricultura vertical se está utilizando como alternativa a la agricultura tradicional?

Las principales razones para usar la agricultura vertical que se me ocurren incluyen:

1. La agricultura vertical usa significativamente menos agua que la agricultura tradicional. Actualmente, la agricultura global representa el 70 por ciento de las extracciones de agua dulce (uso de agua dulce). En lugar de utilizar tanta agua directamente, la agricultura vertical a menudo utiliza cultivos hidropónicos en interiores para cultivar. Al utilizar un sistema de recirculación para reciclar el agua, la hidroponía en interiores utiliza hasta 70 a 95 por ciento menos de agua que la que se usaría en un entorno tradicional en el suelo al aire libre.
2. La agricultura vertical también elimina la necesidad de pesticidas al tiempo que reduce los riesgos. Al equilibrar el uso de insectos beneficiosos, tener protocolos de bioseguridad intensificados y estar en un ambiente interior bien controlado, las granjas verticales pueden operar sin pesticidas.
3. La agricultura vertical reduce las presiones sobre nuestro uso general de la tierra y aborda nuestras preocupaciones sobre la escasez de tierra. Debido al crecimiento de la población y la degradación de la tierra, nos estamos quedando sin tierra cultivable. Además, con el desarrollo excesivo de ciertas áreas urbanas en edificios de estilo industrial (fábricas, almacenes), hay una gran cantidad de espacios vacantes y utilizables en ciudades que están muy cerca de los consumidores. Estas áreas son adecuadas para crear entornos controlados y amigables con los cultivos que pueden fomentar aún más los esfuerzos locales.

P: ¿Dónde ve que la agricultura vertical pueda ayudar a nuestra cadena de suministro de alimentos desde el punto de vista del suministro y la sostenibilidad?

La agricultura vertical acerca la producción al punto de consumo, lo que significa potencialmente menos distancia de los alimentos y un mayor acceso a las frutas y verduras. Tomemos un ejemplo de un alimento muy comúnmente consumido y deseado: verduras de hoja verde. Actualmente, el 98 por ciento de la producción actual de hojas verdes de EE. UU. ocurre tradicionalmente (como cultivos al aire libre) en California y Arizona. Estos productos con alta densidad de agua no solo se cultivan en regiones con escasez severa de agua, sino que también se envían a miles de millas a través del país (y a veces alrededor del mundo).

Como alternativa, la agricultura vertical puede ser muy útil para la industria de hojas verdes. De hecho, debido a que la agricultura vertical es en interiores y no se ve afectada por las condiciones climáticas, puede cultivar mayores cantidades de diferentes tipos de hojas verdes durante todo el año. A su vez, este alimento puede inyectarse inmediatamente en el suministro local de alimentos, lo que aumenta la disponibilidad y disminuye la pérdida y el desperdicio de alimentos durante el transporte.

A largo plazo, las granjas verticales aumentarán la diversidad de opciones de cultivo y se enfocarán más en la producción de diferentes variedades de productos altamente nutritivos y de consumo frecuente como hongos y fresas. Las granjas verticales también desempeñarán un papel integral en nuestro movimiento más amplio hacia la sostenibilidad y el apoyo a los sistemas alimentarios locales y regionales.

P: ¿Qué avances crees que ocurrirán / sean necesarios para la agricultura vertical en los próximos 5 a 10 años?

Necesitamos avances tecnológicos que permitan a las personas normales, no solo a los empresarios tecnológicos o con fondos monetarios, acceder a un financiamiento justo para las granjas verticales. Tal como está actualmente, la agricultura vertical puede tener un costo prohibitivo para iniciar y comenzar. Para que la agricultura vertical se implemente más ampliamente, se necesitan innovaciones y avances que reduzcan los altos costos iniciales de inversión. La buena noticia es que esto ya ha comenzado a ocurrir en los invernaderos.

P: ¿Qué tecnología ag (agrícola) te emociona más y por qué?

Pronto necesitaremos alimentar a más de 9 mil millones de personas en este mundo. Por un lado, la tecnología agrícola debe ser mejor utilizada por los agricultores. En un nivel más global y sostenible, cualquier tecnología que nos empuje a todos hacia una economía más circular es emocionante.

La tecnología agrícola respaldada por los principios de la economía circular comenzará a explorar nuevos modelos de negocio, procesos y bio-estimulantes que desempeñarán un papel importante en la transformación de nuestro sistema alimentario para que sea menos derrochador y más regenerativo.

P: ¿Hay algo que quieras agregar?

Mi equipo viaja por el mundo educando al público en general sobre la importancia y el potencial de la agricultura urbana cada vez que tenemos la oportunidad. Hemos organizado varias de nuestras propias conferencias en Nueva York y Atlanta. Es estimulante trabajar en un campo con tantas personas alimentadas por una pasión sincera y la búsqueda de un cambio positivo.

Agradecemos a Ricky por sus conocimientos sobre agronomía urbana y esperamos ver cómo más avances agrícolas como la agricultura vertical pueden impactar positivamente en nuestro sistema alimentario. Para obtener más información sobre Agritecture y la agricultura vertical, consulta el sitio web de la compañía aquí en www.agritecture.com.

El artículo fue escrito por Lily Yang, Ph.D. Investigadora Postdoctoral Asociada en Virginia Tech en el Departamento de Ciencia y Tecnología de Alimentos